– Долгая история, – дрожащим голосом проговорила она, едва сдерживая слезы.
Обнимая маму, Лорел посмотрела на отца. Он так долго пролежал в больничной кровати, что было почти невозможно представить, как он очнется и встанет. Лорел отстранилась от матери.
– Я принесла кое-что для папы. – Она хихикнула. – И для тебя. Хорошая дочь не вернется из путешествия без подарков, так?
Мама удивленно посмотрела на Лорел. Она подошла к папиной кровати и села рядом с изголовьем.
– Никого сюда не пускай, – распорядилась она, вытаскивая из кармана пузырек.
– Лорел, что…
– Все хорошо, мам. Ему станет лучше.
Лорел открутила крышку и набрала в пипетку две капли драгоценной жидкости. Осторожно склонившись над отцом, закапала эликсир ему в рот. Потом добавила еще одну каплю – на всякий случай.
– Теперь он поправится.
Мама удивленно разинула рот.
– Где ты это взяла?!
Лорел устало улыбнулась.
– Ты не спросила про свой подарок.
Мама опустилась в кресло рядом с кроватью, и Лорел подъехала к ней на стуле. С чего же начать? Как поведать ей такую длинную и невероятную историю?
– Мистер Барнс сегодня не придет.
Мама хотела возразить, но Лорел ее перебила:
– Он вообще не придет, мам. Надеюсь, ты больше никогда его не увидишь. Он не тот, за кого себя выдавал.
– Но… как же земля, деньги… Как мы расплатимся…
Мама замолчала, и по ее щекам покатились слезы.
Лорел положила руку ей на плечо.
– Все будет хорошо, обещаю.
– Лорел, мы ведь это уже обсудили. Другого выхода нет!
Лорел достала из кармана алмаз и протянула матери.
– Выход есть.
Мама настороженно перевела взгляд с необработанного камня на дочь и обратно.
– Где ты его взяла, Лорел? – строго спросила она.
– Меня просили сделать тебе предложение.
– Лорел, ты меня пугаешь, – дрожащим голосом проронила мама.
– Нет, нет, все хорошо! Не бойся! Просто… кое-кто хочет, чтобы земля осталась в нашем владении. А точнее, в моем. Они дадут тебе этот алмаз, если ты перепишешь землю на мое имя.
Мама посмотрела на нее долгим взглядом.
– На твое имя?
Лорел кивнула.
– В обмен на это? – Она показала на камень.
– Точно.
– И на жизнь твоего отца?
– Ничего не понимаю.
Лорел посмотрела на алмаз. Всю дорогу из Орика в Брукингс она раздумывала, что сказать матери, однако к решению по-прежнему не пришла.
– Мам? Я… я не такая, как ты.
– Что значит «не такая»?
Лорел встала и закрыла дверь, пожалев, что на ней нет замка. Затем медленно подошла к маме.
– Ты никогда не задумывалась, почему я такая странная?
– Ты не странная. Ты чудесная… замечательная! И очень красивая. Не понимаю, что тебя гложет.
– Я странно питаюсь.