Мы поразительно быстро приблизились к городу. Вот мы были уже в нем. Вокруг ходили люди: мужчины, женщины, дети в украшениях с ног до головы, многие из которых были из золота. Все они выглядели дикарями, но внезапно я ощутила родство с ними.
— Но как все это произошло?
— Смотрите, — снова сказал Танат.
В мгновение ока день сменился ночью. В небе светила огромная полная луна, дававшая не меньше света, чем солнце, но он был более призрачным. Мы уже стояли на вершине центральной пирамиды. Здесь в центре стоял алтарь, покрытый причудливыми знаками. На ней была растянута шкура огромной пантеры. Она была свежая и все еще сочилась кровью. А вокруг алтаря стояли семь мужчин. Всем им было не больше тридцати пяти, и они были похожи, словно братья: могучие тела, смуглая кожа, длинные, одинаково остриженные черные волосы, рубленые черты лица.
У одного из них на руках был ребенок, еще совсем крошечный. Но уже было видно, что он не похож на других членов племени — его кожа и волосы были гораздо светлее. Это был мальчик. Бог знает, как он появился в этом племени.
— Кто эти люди? — не удержалась я от вопроса.
— Жрецы-воины. Лучшие из лучших, как я полагаю.
Державший ребенка, положил его на алтарь, прямо на окровавленную шкуру пантеры. От созерцания этого, а больше от мыслей о том, что ждет это невинное существо, у меня комок подступил к горлу, но я, словно завороженная, продолжала следить за развивающимся действием.
Ребенок захныкал, но, казалось, это никого не беспокоило. Каждый из семи достал из-за пояса острый обсидиановый нож и взрезал себе левую руку от запястья до локтя. Кровь брызнула на алтарь, но ни один мускул не дрогнул на их суровых лицах. Положив ножи на алтарь, они скрестили окровавленные руки над ребенком и монотонно, в нарастающем темпе, начали читать какое-то заклинание.
Смешавшись, их кровь капала на ребенка, который уже ревел во всю глотку. И вот луна достигла своего зенита. В тот же миг всех семерых мужчин охватил голубой свет, пронизывающий их тела сотнями молний, который постепенно стал концентрироваться в их руках, а потом ударил прямо в ребенка. Произошла вспышка. Магия, родившаяся здесь, была так сильна, что на секунду у меня захватило дыхание.
Когда свет рассеялся, ребенок, к моему удивлению, был жив и даже перестал плакать, а вот семеро мужчин лежали вокруг алтаря бездыханные. Но это был еще не конец. На миг, всего лишь на краткий миг ребенок обратился детенышем пантеры, черным как ночь со светлой полоской вдоль хребта.
— Что здесь произошло? — ошарашено спросила я.