– Но причины нашего поражения остались сокрыты даже от меня, – продолжил Вечный Император. – По всем расчетам, мощь эльфов была сокрушена, нам осталось только лишь добить их. Вчера я обратился к Сердцу Теней, и для того, чтобы накормить его жителей, пришлось убить дюжину пленников.
По залу прошел еле слышный шепот, даже скорее тень шепота.
Сердце Теней почиталось древнейшим предметом в Алионе, изготовленным еще в те времена, когда боги ходили по земле. Оно было старше самого императора, и крупные изумруды, составляющие его плоть, помнили свет солнца другого мира, память о котором стерлась из умов нагхов.
А Сердце Теней осталось.
Большинство обитателей Солнечного острова почитали его сказкой. Только представители высших каст знали, что оно на самом деле существует, и избранные ведали, что именно оно может.
– Я обратился к Сердцу Теней, – повторил Вечный Император, и по этому повтору стало ясно, что он вне себя. – И то, что оно показало мне, оказалось настолько странным, что я не поверил собственным глазам. Вы знаете, почему мы затеяли эту войну. Равновесие в мире было нарушено неким предметом, явившимся из пределов Осколка. – Упоминание об обломке иной реальности, заключенном в плоть Алиона, вынудило магов оскалиться от удивления. – Расшатались прочнейшие скрепы, и боги отвлеклись, им стало не до нас и не до Мероэ…
Вопреки словам правителя, об истинной причине того, почему войну начали именно в этот момент, знали немногие. Но никто из полководцев или советников не позволил себе жеста или возгласа.
Раз Вечный Император сказал «знаете», то так оно и есть.
– Мы дважды пытались завладеть нарушившим равновесие предметом, но обе попытки провалились. Первую сорвали проклятые эльфы, вторую – посланцы с Нижней Стороны. – Тут голос правителя дрогнул. Для гостей все его могущество было все равно что костер рядом с лесным пожаром. – И тогда погиб мудрый Сеговхар, один из сильнейших магов нашего народа. Но это еще не все… Сердце Теней показало мне, что в Алионе возникла некая сила, и именно она встала на сторону наших врагов. Она помогла им уничтожить Сердце Луны…
Тут кое-кто из нагхов не удержался, покачал головой. Но Вечный Император не разгневался, он даже не обратил на дерзкий поступок внимания, словно его не заметил.
– Что это за сила, я не понял, но показать ее явление могу… – Поднялась когтистая лапа, с пальцев потекли струи белого светящегося дыма.
Правитель нагхов не был чародеем и не мог им быть, но долгие тысячелетия жизни наделили его необычными способностями, которые не до конца понимали мудрейшие из магов-нагхов. Наравне с ними он мог говорить с Сердцем Теней, не сходя с ума при этом, мог передавать увиденное в нем другим.