За день они прошли не более десяти километров. Брали пробы родниковой воды, образцов грунта и скалистых пород. Благодаря геонавигатору – прибору, анализирующему пробы рудных тел, обнаружили близкое залегание первой жилы миллениума, особо ценного металла для двуликих: недалеко, на глубине до сорока метров. Здесь же поставили вторую тернию – Святов старательно обозначил это действие на карте. Подумав, окрестил тернию «Сокровищем» – на удачу. Действительно, экспедиция начинается неплохо.
И все-таки по всем признакам – это всего лишь обыкновенная двуликая земля. Нормальная, привычная территория. Высятся, собираясь в кучу, ели, между ними пытаются втиснуться молодые дубки, кое-где проступают грабы и буки, березки, стелется по земле обычный мох. Бегают по стволам деревьев белки, где-то гулко и монотонно стучит дятел. Недавно, краем глаза, Тимур заметил промелькнувшего в кустах серого зайца.
И все же что-то в этом мире было не так. Не как всегда, не как обычно. И дело, конечно, не в обилии травы-горицвета – тонкой, путаной, ярко-голубой, – такая росла только в двуликих долинах и обычно указывала, что в земле может скрываться много жил ценного миллениума. Что-то иное было не так, непривычно. Но что именно, Тимур, как ни силился, понять не мог. Возможно, когда они подойдут ближе к горам, будет еще возможность удивиться… Но пока что все шло как обычно.
Температура воздуха не превышала десяти-двенадцати градусов по Цельсию, но к вечеру заметно похолодало. Остановиться решили возле реки, на небольшой лесной поляне, прямо у подножия горы. Сюда не доставал вездесущий ветер, рядом приятно журчала вода. Которую, к счастью, можно было пить без вреда для здоровья. И дров хватало – пока шли, приходилось пробираться сквозь буреломы и завалы сушняка.
И вдруг Тимур понял, что его беспокоит в этой привычно-непривычной тишине. И сразу – будто стальная игла прошила кожу и вонзилась прямо в сердце.
Белые карлики. Совершенно не чувствовалось их присутствие. Неужели он ошибся и долина не так велика, как кажется? Опять разведчиков ждет тупик… Последняя терния. Бумажные хлопоты с передачей найденной земли лунатам… Еще одна возможность зайти в долину – для уточнения разведкарты станций, и все. Тимур почти наяву услышал протяжный хрустальный перезвон, будто разбилась еще одна мечта, еще одна его надежда, будто обрушился рядом сам Звездный Мост.
Белыми карликами называли незримых духов – защитников долин – воинственно настроенных, безжалостных, беспощадных убийц – бестелесных охранников двуликих земель. Смертоносные создания имели газообразные тела, чем-то похожие по форме на человеческие фигуры в сияющих, полупрозрачных одеждах, – этакие балахоны сказочных магов. Казалось, это тени призраков покинули человеческий мир и теперь блуждают в двуликих долинах в поисках живых жертв: контуры их тел имели более яркий сияющий обод, из-за чего лично Святову казалось, будто он видит ожившие звезды, сошедшие с неба. Впрочем, из-за такого «потустороннего» вида охранников долин среди двуликих бытовало мнение, что это стражи потустороннего мира. А за сверкающей полосой «северного сияния» находится Рай или Ад, что кто заслужил, – в общем, не что иное, как Тот Свет, издревле будоражащий умы всех живых на этой Земле. Но вскоре разобрались, что духи двуликих долин, обволакивающие людей, словно облака ядовитого газа, таковым веществом и являются, хотя, по всей видимости, обладают зачатками разума или же управляемы некой силой – невидимым «кукловодом».