— Я не знаю такой газетки, — выдавил Потап.
— А это что? — торжествующе сказал Хмара, разворачивая квадратный кусок газеты. — Может, скажешь, что не в твоем кисете это было?..
— То… то, — угасающим голосом забормотал Потап, — то мы забежали с Орестом до одного дядька в Терновке воды напиться, когда за продуктами шли… Ну, он и дал нам ту бибулу на закурку…
— Бибулу на закурку? — иронически протянул Хмара. — Но чего же ты из этой газеты вырезал именно это обращение, а не статью о свекле?
Тяжело дыша, Потап не знал, что сказать Хмаре, и в его белесых глазах было полное отчаяние.
— Орест читал это? — спросил Хмара.
— Не успел, — протянул Потап тихо, — не хотел читать…
— А ты?
Молчал Потап.
— Может, сейчас почитаешь? — и, показывая ногтем строчку, Хмара потребовал: — Вот отсюда…
Потап дрожащей рукой взял вырезку и, запинаясь, тихо прочел:
“…Все эти… бандитские вожаки… одним лыком шиты. Все они под той или иной маской служат одному хозяину — гитлеровцу… Мы знаем, что абсолютное большинство из всех вас хотело бороться с гитлеровскими захватчиками за свою землю и свободу и потому пошло в эти организации, думая, что они борются с немцами…” — Отдышавшись, Потап продолжал: — “А на деле вас повернули против… интересов своего народа, против советской власти… Все, кто послушался голоса советского правительства Украины и, покинув банды, вышел из лесов, — работают теперь на своих полях”…
Поднял руку Хмара, прерывая чтение, и спросил:
— Ты веришь тому, что здесь написано?
Молчал Потап.
— Говори, не стесняйся!..
Очень тихо Потап проронил:
— Я ведь тоже хотел бороться с гитлеровцами, когда пошел в повстанцы…
— Что тебе обещают Советы, если ты, гадина трусливая, выйдешь с повинной?
И вот тут, понимая, что его песня уже спета, голосом, полным отчаяния, Потап закричал:
— Но до какого же времени мы будем гнить здесь под землей? Молодость проходит. Там, наверху, жизнь кипит, люди женятся, науку получают. Сколько мы еще будем ждать той войны проклятой, как кроты слепые? А если ее не будет вовсе?..
Хмара, подмигнув Смоку, сложил под столом руки крестом.
Смок грубо схватил Потапа и бросил сквозь зубы:
— Пойдем, страдалец!.. Я тебе дам амнистию!
Стал подниматься вслед за ними и Реброруб, но Хмара, задержав его на минуту, приказал:
— Когда Смок будет делать ему разробку на жердине, приведи посмотреть того геолога…
Много смертей, ранений и других ужасов видел на всем пути войны от предместий Москвы до самой Вены, пока не замаячила вдали за Флорисдорфом острая игла Стефан кирхе, Березняк, но то, что открылось сейчас его взгляду, превзошло все виданное раньше.