- Что такое, мастер? - выражение моего лица могло служить какому-нибудь иконописцу для создания образа раскаявшегося грешника.
Тарак поднялся, посмотрел меня, похлопал по плечу своей ручищей, больше похожей на ковш экскаватора, и обратился к Дарину.
- Хорошо, ты уговорил меня, сын Дарта, - сказал гном, - и не из-за того, что тебе якобы показалось, просто больно парнишка хорош: руки кузнеца, кровь кузнеца и характер отличного кузнеца! Думаю, из него выйдет толк, тем более, что ты говоришь, он не новичок в нашем ремесле.
- Если назвать то, что я убирал и мыл кузню больше года - учебой, тогда я точно настоящий кузнец, - едва слышно прошипел я, потирая онемевшую руку.
Тарак услышал мой шепот и засмеялся еще сильнее, теперь его смех стал похож на небольшие раскаты гнома.
- Пошли, посмотрим, на что ты способен, - кивнул мастер на кузню.
- Сейчас?! - возмутился я.
- Вообще-то это был приказ! - рявкнул Тарак, мгновенно приобретя сходство с взбесившимся бульдозером - именно такую ассоциацию вызвал у меня в голове его вид.
Покорно кивнув, я поплелся в кузню. Дарин и Рон лишь сочувственно посмотрели мне вслед.
Выполз я из нее только через два часа, причем именно выполз. Тарак взялся за дело с размахом, для начала выгнав из кузни всех подмастерьев и заставив меня работать за троих. Гном был недоволен всем: медленно хожу, не так поддуваю, криво держу заготовку, слабо бью… В общем, очень скоро работа с Дарином показалась мне просто легкой разминкой по сравнению с тем, как меня гонял Тарак. Когда он, наконец, удовлетворился "осмотром", я был вообще без сил, к тому же в пропотевшей насквозь одежде, поскольку поменять ее, конечно же, не успел.
Кое-как отмыв себя и переодевшись, я, плетясь в сторону барака, подумал, что необходимо провести воду в поселок, а то замучаешься каждый раз ходить к реке. "Сегодня же займусь этим, до отъезда", - решил я.
Однако поставить этот вопрос удалось только на утреннем собрании, так как вечером мы обсуждали с Роном и Дарином сроки поездок, а также что и в каких количествах будем покупать. Выезжать мы собрались завтра, поэтому засиделись допоздна. Тем не менее это не помешало Рону встать, как обычно, ни свет ни заря, и выгнать меня на пробежку, хотя после вчерашнего "осмотра" у Тарака максимум, что мне хотелось, так это лечь и умереть. Больше сил ни на что не было.
- Уважаемые мастера, - начал я утреннюю летучку, притулив к стене свое тело, на котором, как мне казалось, не осталось ни одного живого места, - сегодня я и тан Дарин уезжаем. Он - чтобы отвезти письма гномов к королю, я же направляюсь к кочевникам. Поэтому у нас на повестке четыре вопроса: