Едва спрыгнув на траву, Фокин попал в объятия командира полка,
— Афанасий, вы ли?!
— Я, я, товарищ полковник!
— А мы уж тут…
— Э-э, меня так быстро не похоронишь!
— Да откуда же вы?
— Оттуда, — Фокин показал на северо-восток. — Я не опоздал? — вдруг забеспокоился он. Преображенский не понял вопроса:
— Куда не опоздали?
— Да на Берлин.
Преображенский рассмеялся.
— Я так торопился, товарищ полковник. Боялся, без меня улетите, — говорил Фокин. — А машина в порядке. Только дозаправить ее. И бомбы подвесить. Да штурмана другого… Заболел мой. От перенапряжения, должно быть. В полете сознание потерял…
Подошел капитан Комаров.
— Что будем делать с ним, начальник штаба? — спросил Преображенский, показывая на Фокина.
— Все равно ведь не удержать его, Евгений Николаевич, — улыбнулся Комаров.
— Ладно, быть по-вашему, Афанасий. Летите! — согласился Преображенский. — А штурманом пойдет лейтенант Шевченко. — Он обернулся к Комарову, приказал: Срочно готовьте машину старшего лейтенанта к полету.
Подошла санитарная машина и увезла лейтенанта Швецова в госпиталь. Остальных членов экипажа Преображенский повез на полуторке в столовую.
— А теперь рассказывайте, где это вы так задержались, — потребовал он у Фокина.
— Да и рассказывать особо нечего. Заблудились и сели в районе Таллинна, замялся Фокин.
На счастье, они сели на учебный аэродром, в двух километрах от линии фронта. Убедившись, что самолет советский, командир оборонявшейся здесь части приказал отбуксировать ДБ-3 в тыл. Иначе артиллерия противника могла его расстрелять прямой наводкой.
Трактор долго тащил бомбардировщик по полям и лугам, пока тот не оказался на большой ровной поляне. Несколько часов пришлось ждать обещанного бензозаправщика из Таллинна. А когда самолет наконец был заправлен, Фокин взял курс на Сааремаа. Теперь он снова с боевыми друзьями.
Вылетали, как и было условлено, на час раньше. Капитан Каспин дал метеосводку с заметными улучшением погоды.
— Наконец-то расщедрился наш метеобог! — шутили штурманы. — Давно бы так, Каспин!
— Я тут ни при чем, — отмахивался метеоролог. — Просто центр циклона наконец сместился к востоку.
Взлетали звеньями, как и раньше, с интервалом пятнадцать минут. Задача та же: подольше воздействовать на Берлин. Поднялись все самолеты в Кагуле и Асте. Над морем они смыкались в строй и брали курс на Берлин.
Проводив взглядом последний самолет, скрывшийся за кромкой леса, Жаворонков спустился в подземный командный пункт. Тут же вошел Комаров, взволнованно доложил:
— Товарищ генерал, посты ВНОС сообщают о приближении шума моторов.