Во время войны его родной город Майнц подвергся варварским бомбардировкам британской авиации, в результате которых было разрушено до 80 % построек – в том числе практически все здания, имевшие большую историческую ценность. В принципе такое же положение было в большинстве крупных городов Германии. Кепплер не вернулся в Майнц, а поселился в Гамбурге. Найти себя в мирной жизни 55-летнему генералу уже было не суждено, к 1950 году он был уже совершенно больным человеком. Тем не менее Георг Кепплер после освобождения прожил еще 18 лет – больше, чем существовал Третий рейх – и умер в Гамбурге 16 июня 1966 года. Врачи определили причину смерти как «последствия ранений, полученных во время войны».
Современники, а также некоторые западные историки оценивают Кепплера как одного из наиболее грамотных старших командиров войск СС, отмечая, что по своим профессиональным качествам он резко выделялся среди других командиров корпусов СС. И только тяжелая болезнь не дала ему возможность встать в один ряд с самыми известными из них – Хауссером, Штейнером, Дитрихом, Гилле…
Кавалер бриллиантов
Герберт Отто Гилле
Самым известным командиром войск СС был безусловно Зепп Дитрих – он имел и высшее возможное в войсках СС звание оберстгруппенфюрера и генерал-полковника войск СС, он был одним из двух в войсках СС кавалеров Рыцарского креста с дубовыми листьями, мечами и бриллиантами. Однако очень редко кто упоминает, что не Дитрих первым в войсках СС удостоился этой чрезвычайно почетной награды. Первым же был Герберт Отто Гилле, прославившийся своими действиями в 1944 году под Ковелем. Он был на пять лет младше Дитриха, но ему не хватало харизмы Зеппа, хотя среди командиров войск СС он был одним из наиболее подготовленных и талантливых. Возможно, причиной того, что он не получил такой известности, как Дитрих, является тот факт, что Гилле оказался незамешанным в преступления СС, а был обычным, хотя и удачливым, полевым командиром – вся его карьера была связана исключительно с войсками СС и боевыми действиями. А возможно, виной тому стала его «негероическая внешность» – худое лицо заштатного школьного учителя, с длинным носом и какой-то застенчивой улыбкой. Да еще «интеллигентские» круглые очки в дешевой светло-коричневой пластмассовой оправе.
Первые тридцать пять лет жизни
Герберт Отто Гилле родился 8 марта 1897 года в городке Бад-Гандерсхейме[58] в Гарце (Нижняя Саксония) в протестантской семье (правда, позже – уже во время войны – в анкете он напишет gottgläubig, то есть верующий, не принадлежащий к какой-либо конкретной церкви). Он происходил из вполне успешной военной семьи, и поэтому, когда его родители выбрали для него военную карьеру, особых препятствий этому не было. В апреле 1910 года тринадцатилетнего Гилле отправили на учебу в кадетский корпус в Бенсбург-на-Рейне, откуда через четыре года – в начале 1914-го – он был переведен в престижный кадетский корпус, размещавшийся в Берлине-Лихтерфельде. Этот корпус по праву считался главной кузницей офицерских кадров кайзеровской армии, и окончание его давало надежду на успешную карьеру. Однако закончить образование Гилле не удалось – помешала война.