- Спать всем не придется, - сказал Пахом Степанович. - Будем по очереди дежурить.
Первым - с девяти часов вечера до двух ночи - дежурил Пахом Степанович, затем должен был заступить Дубенцов. Но он поднялся и подсел к костру раньше времени.
- Ты почему не спишь, паря? - спросил его Пахом Степанович.
- Не могу. Думы одолели. Не дает мне покоя красный цвет воды. Хочу кипятить ее в котелке до тех пор, пока полностью испарится. Возможно, по осадку удастся определить, есть там железо или нет.
- Разве так можно узнать? - недоверчиво спросил таежник.
Дубенцов помолчал и начал издалека:
- Вам, Пахом Степанович, наверное, приходилось наблюдать, что сок малины от соединения с железом чернеет… Охра не металл; поэтому она, смешавшись с соком, станет только краснее. Я попробую смешать осадок озерной воды с малиновым соком.
- Попробуй, - одобрил таежник.
- А вы ложитесь-ка спать, Пахом Степанович, - предложил Дубенцов. - Считайте, что мы поменялись сменами.
- Ну что ж, меняться, так меняться, - сказал Пахом Степанович и, кряхтя, полез в свою палатку.
Дубенцов принес в котелке озерной воды и подвесил над костром. Он терпеливо ждал, пока вода выкипала. Когда она испарилась вся на дне котелка остался оранжевый осадок. Дубенцов осторожно снял этот порошок и ссыпал его на лист бумаги. Затем разыскал несколько ягод малины и выжал их на порошок. Прошло несколько секунд, пятно на бумаге не меняло цвета. Дубенцов отложил лист, решив подождать еще.
В эту минуту Орлан, дремавший у костра, вдруг поднял голову, уставился в сторону озера и тихо зарычал.
Дубенцов всмотрелся в темноту. До его слуха долетел тихий всплеск, как будто кто-то отплыл от берега. Он бросился за карабином и разбудил Пахома Степановича.
- Из темноты надо смотреть, - посоветовал старый таежник. - От костра ничего не увидишь.
Дубенцов исчез в темноте и вскоре проговорил оттуда приглушенным голосом:
- Кто-то поплыл на лодке…
Отодвинувшись от костра, Пахом Степанович прилег песок и стал всматриваться в густую темь над озером вскоре разглядел: по озеру двигался еле очерченный силуэт маленькой лодки; в ней был человек. Минуты через две лодка пропала. Прошло некоторое время, и на противоположном берегу зазвенели потревоженные кулики. Их крики поднялись в вышину и стали удаляться в сторону высокой горы.
- Вот загадка! - воскликнул Пахом Степанович. - Не преступник ли какой скрывается здесь? - Один в тайге?
Что-то не попадались мне такие люди.
- Но в том, что человек прячется, есть какай-то свой смысл, - говорил Дубенцов. - Нам нужно быть настороже каждую минуту…