- Это моя комната, - говорила между тем учительница. - Располагайтесь, как у себя дома.
Анюта хотела спросить о Дубенцове, сказать учительнице о встрече в тайге, но сказала другое:
- Здесь слишком хорошо для меня одной… - И, помолчав, добавила: - Вы не будете возражать, если здесь поселится и мой папа?
Молодая хозяйка - ее звали Вачей, - конечно, не возражала. Она охотно переселится на это время к родителям.
Анюта снова мельком взглянула на фотографию Дубенцова. Смеющееся, веселое его лицо с мягким красивым овалом неудержимо влекло ее.
Профессор Черемховский, увидев фотографию Дубенцова, подумал: «Он удивительно похож на Ивана Филипповича».
- Скажите, - обратился он к Ваче, - не известны ли вам обстоятельства, приведшие сюда этого молодого человека?
Лицо девушки слегка зарумянилось; она подошла к Черемховскому и заговорила с явным удовольствием о том, как она познакомилась с Дубенцовым, зачем он прибыл сюда и что ему удалось узнать в стойбище, в частности, о предполагаемом открытии месторождения железа, сделанном отцом Дубенцова. Ее рассказ взволновал и обрадовал профессора.
- Мы, кажется, пришли сюда как нельзя вовремя, дорогая, - сказал он Анюте. - Если все, что касается месторождения железа, правда, то круг наших обязанностей намного расширится. И прекрасно!
Тем временем отряд отлично разместился в школе.
- Настоящий санаторий! - приговаривал толстяк в козьей телогрейке, техник-геолог Стерлядников, отдыхая на медвежьей шкуре.
За ужином Черемховский снова вспомнил о Дубенцове, который все еще не возвращался из тайги. Профессора начинала всерьез беспокоить судьба молодого геолога.
- Мы, кажется, допустили глупость, - говорил он, - что не остановились при встрече и не помогли ему в погоне за тигром. Юноша шел на большой риск…
- А раненый тигр может растерзать охотника? - с тревогой опросила Анюта Пахома Степановича.
- Всякий зверь, если он раненый, бывает опаснее, чем не раненый, - в мрачном раздумье ответил старый таежник.
Кружка с чаем в руках девушки закачалась, и она снова взглянула на фотографию, с которой смотрело веселое, заразительно смеющееся лицо Дубенцова. …Ночью Дубенцов не вернулся. Анюта скверно спала.
Ей снился страшный тигр, подкарауливающий ее в мрачных лесных трущобах. Она просыпалась от страха, прислушивалась и все думала о Дубенцове. Едва засыпала снова - и опять ее преследовал страх перед тигром. Она искала, но так и не могла найти своего защитника - Дубенцова…
Рано утром Черемховский, выяснив, что Дубенцов до сих пор не вернулся, пригласил к себе Пахома Степановича.