Нэля тронули сзади за плечо. За спиной у него стоял Танай.
– Я хотел поговорить с тобой на прощание, – сказал он. – Давай отойдем в сторону.
Понятие «в сторону» на полной пассажиров и матросов палубе парусника, совершающего маневры, было весьма относительно. Оно означало отойти от одних людей и приблизиться к другим. Нэль с Танаем так и сделали.
Взгляд Таная, обычно открытый и исполненный дерзости и веселья, на этот раз обращен был Нэлю под ноги. В руках Танай смущенно вертел кисточку своей черной, как смоль, косы. В общем, выглядел и вел себя помощник штурмана необычно.
– Я хотел тебе предложить… не уезжать со своими, – проговорил Танай. – Я хотел попросить… Выходи за меня замуж, Нэль. У моей матери есть домик в Арденне. Я иногда ухожу в море надолго, но она добрая женщина и тебе не будет там плохо. А если ты захочешь, я брошу мореплавание и займусь чем-нибудь другим. Оставайся со мной, Нэль.
Нэль покачал головой.
– Почему? – полушепотом спросил Танай.
Нэль пожал одним плечом.
– Но ты ведь и не ждал, что я соглашусь, – ответил он. – Я нахожусь на военной службе и не могу бросить ее по собственному произволу. Даже если бы у меня было такое желание. А у меня его нет. Да и ты не знаешь, чего просишь. Быть может, я совсем не тот человек, как думается тебе. К тому же… я замужем, Танай.
Изумрудно-зеленые глаза Таная погасли.
– Прости, – сказал он. – Но спросить я был должен.
Нэль кивнул:
– Прощай, Танай.
Помощник штурмана, не ответив, развернулся и быстрым шагом направился к своему месту близ рулевого. Нэль проводил его взглядом, хотел перейти ближе к борту и, сделав шаг, натолкнулся на Маленького Ли.
– Чего хотел от тебя этот тип? – поинтересовался Ли.
– Чтоб я стал его семейным партнером, – сухо отвечал Нэль.
Ли захлопал глазами и уставился вслед Танаю.
– Интересно, как он себе это представляет, – задумчиво проговорил он. – Как они вообще это делают?
Нэль сказал:
– Так же, как и ты. Можешь поверить мне, Ли. Ничего нового. – И пошел прочь.
Маленький Ли остался стоять с открытым ртом.
По-летнему яркая и солнечная погода установилась в этом году рано. Было тепло, легкий ветерок со стороны залива шевелил молодые листочки на деревьях и мягкую бахрому озерной травы дикуши, обрамляющую старые пруды недалеко от Большого Улья.
Аглар и Джу расположились на берегу пруда под тополями, на упавшем стволе старого дерева, устроенном теперь вместо парковой скамьи. Им выпал последний участок пути посольства. Городская стража обеспечивала охрану самой процессии. Войско Порядка и Справедливости несло ответственность за общее спокойствие на улицах во время переезда посольства из гавани в Большой Улей.