— Ты что, ослеп? — прозвучало спокойное и чуть насмешливое.
Это был Истомин. Он лежал под кустом орешника. Плащ почти весь был мокрый от крови. Оленич опустился рядом на колени:
— Капитан, вы ранены? — спросил первое, что пришло в голову.
— «Я мертв, ваше величество, — сказал маршал и свалился к ногам императора», — прохрипел, с трудом дыша, Истомин, а на губах появилась кровь.
— Какие неуместные шутки, Павел Иванович, — проговорил Оленич, стараясь быть спокойным. Вид капитана приводил в отчаяние: что-то чужое, незнакомое проступало в его обескровленном лице.
— Лежите, капитан, тихо, сейчас перевяжу… Надо остановить кровотечение.
В горле у Истомина клокотало. Капитан старается быть спокойным, но пронзительную боль невозможно укротить силой воли. Как мог, Оленич перевязал живот и положил капитану под голову планшетку;
— Сейчас я вас понесу.
— Не трожь меня, Андрей!
— Но ваша рана опасна!
— Знаю. Это предатель… Крыж. Я должен был расстрелять его еще тогда… Вот и решение нашего тайного спора. Я поднял оружие на труса и не выстрелил… Исправляй мою ошибку… Затяни живот потуже — притупляет боль…
— Вам нельзя много разговаривать.
— Ясно! Ни вздоха, о друг мой Истомин!..
— Жуткие шутки…
Да, страшно слышать такие слова, когда смерть уже схватила за горло, и никуда от нее не деться. А что Истомин умирал, было ясно и по тому, что ранение в живот, да еще в условиях, когда негде оказать помощь, значило, что конец неотвратим. И шутить в таком положении может только сильный человек.
— Павел Иванович, сейчас придет мой Еремеев и мы понесем вас на перевязку. Женя все сделает… И не надо так шутить.
— Молчи, Андрюша, и слушай. Я хочу что-то додумать. Чего-то я не успел понять. Сейчас прояснится. Ага, вот… Мы с тобой вели разговор в ту ночь… Помнишь? Мы говорили о назначении человека, о призвании каждого из нас. Мы говорили, что каждому назначено сделать что-то одно, главное, что станет смыслом жизни. Так? Я не потерял еще способность ясно мыслить?
— Все в порядке, Павел Иванович.
— Ну так вот… Я не успел свершить назначенное мне. Согласен?
— Но не зря же сюда послали именно вас, капитан. Здесь поворот дороги на Берлин. Мы вместе остановились именно здесь, чтобы завтра повернуть свой путь в обратную сторону. Этот бой — ваша победа, капитан.
— Молодец! Ты нашел то, что мне хотелось бы сказать… Дай мне глоток воды.
— Нельзя, Павел Иванович, нельзя!
— Ладно… Теперь слушай самое личное. Если будут спрашивать обо мне, скажи — откомандирован в другую часть. Смотри не подведи! Ты — товарищ по оружию, я надеюсь на тебя. Так и скажи: капитан Истомин продолжает службу в другой части. А в этой — я за него. То есть я оставляю тебя за себя… Не перебивать старших! Принять к исполнению. — Истомин начал сердиться и повышать голос. — Молчи! А то я не успею всего сказать… Молчи, Андрей, и слушай.