Но курить просто так было неинтересно; почему бы заодно не пробежать глазами несколько страниц любимой книги? Мужчина подошел и снял с полки томик Асприна. На освободившемся пространстве вместо некрашеной задней стенки проглянуло что-то кожаное. Ну конечно: книга из тайника! Хорошо, что у него хватило сообразительности никому о ней не говорить. Все-таки как же получилось, что страницы настолько слиплись? Может быть, это оттого, что на них пролился столярный клей или что-нибудь еще? Ну, тесть, ну, блин, рачительный хозяин, слов нет!
Взяв книгу, он расположился с ней прямо на полу, прислонившись спиной к почти готовому письменному столу, поворачивая том во все стороны и размышляя, что это за книга и как она могла дойти до такой жизни. Он выкурил сигарету, затем еще одну, но никакие дельные мысли его так и не посетили. Ничего не поделаешь, надо приниматься за работу. Скоро должна вернуться Светлана, и у нее, как всегда, окажется для него целая куча поручений, не исполнить которые немедленно просто себе дороже.
«Хочешь не хочешь, надо снова поставить книгу на полку. Где-то здесь был гвоздь, все никак руки не доходят выдернуть... Черт, напоролся, гвоздь-то ржавый, не было бы какого заражения». Но очень скоро все мысли о ржавом гвозде исчезли у мужчины из головы.
Несколько капель крови упало на старую кожаную обложку. Он попытался стереть их, но только размазал все еще больше. Странное дело: там, где кровь смочила переплет, кожа разгладилась и выглядела как новая. Конечно, он так и не удосужился хотя бы обтереть книгу. Хотя, может быть, в крови содержатся какие-то особые вещества, которые... Как жаль, что курс химии в институте он прослушал, что называется, вполуха.
Из чистого любопытства он покапал на книгу еще, — благо порез оказался достаточно глубоким, — перевернул, чтобы таким образом «почистить» корешок и заднюю обложку. Неожиданно книга раскрылась. Как будто десять минут назад он не пытался разлепить страницы с помощью строительного шпателя.
Бумага оказалась желтоватого, почти коричневого цвета, на ощупь непривычно шелковистая. Текст не был отпечатан; вне всякого сомнения, его написали от руки, пером и чернилами. Язык был ему абсолютно незнаком, очертания букв не походили ни на европейские, ни на старославянские, ни даже на арабские. Но странное дело: чем больше он всматривался в них, тем сильнее ему казалось, что еще чуть-чуть, и он легко все прочтет.
В книге присутствовали и картинки — настоящие гравюры. Женщина, ведущая на поводке льва, мужчина и женщина перед троном, на котором восседает некая рогатая личность с впечатляющим «мужским достоинством», башня, охваченная огнем. Нечто подобное он видел на картах Таро, которыми одно время увлекалась жена. Потом, ударившись в религию, она спалила их в печке...