Настала пора уходить. Стивен уже видел, что Мэг готовится встать. Однако в этот момент в парадную дверь постучали, и все повернули головы в сторону двери гостиной, словно могли сквозь нее увидеть гостя.
Дверная ручка медленно повернулась. Это снова пришла Мэри.
— Мистер Голдинг, миледи, — объявила она. — С визитом к мисс Хейтор.
Мисс Хейтор, залившись краской, вскочила.
— О, Мэри! — воскликнула она. — Вы должны были вызвать меня в другую комнату. Я сама выйду…
Поздно. Джентльмен протиснулся мимо Мэри и страшно смутился, увидев, что комната занята. Он моментально остановился и отвесил поклон.
Кассандра встала и поспешила к нему, протягивая руки. Лицо ее сияло.
— Мистер Голдинг! Сколько лет, сколько зим! Уверена, что узнала бы вас повсюду.
Мистер Голдинг был маленьким, тощим, жилистым коротышкой средних лет с невыразительной внешностью. На лбу красовались залысины, виски поседели, а волосы на макушке поредели. На носу сидели очки в проволочной оправе.
— Малышка Касси! — воскликнул он с восторженным видом, сжимая ее руки. — А вот я не узнал бы вас… разве что только по волосам. Теперь вы леди Паджет, не так ли? Мисс Хейтор все рассказала во время вчерашней встречи. Сожалею о кончине вашего мужа.
— Спасибо, — кивнула Кассандра, оборачиваясь, чтобы представить его гостям. Сейчас ее прекрасное лицо светилось счастьем. Она объявила, что это бывший наставник ее брата, хотя сейчас служит секретарем министра.
— Я пришел засвидетельствовать свое почтение мисс Хейтор, — пояснил Голдинг, перезнакомившись со всеми, — и не собирался вам мешать, леди Паджет.
— О, ничего страшного. Садитесь, выпейте с нами чаю, — предложила Кассандра.
Но он не сел, явно чувствуя себя неловко в такой компании.
— Я всего лишь хотел узнать, не захочет ли мисс Хейтор поехать со мной на прогулку завтра в Ричмонд-парк? Может, мы устроим пикник? — Он бросил умоляющий взгляд в сторону мисс Хейтор.
— Мы вдвоем? — переспросила она, краснея еще гуще. Глаза ее блестели.
Стивен решил, что она настоящая красавица. Должно быть, в свое время считалась хорошенькой девушкой.
— Полагаю, это не совсем прилично, — пробормотал мистер Голдинг, вертя шляпу в руках с таким видом, словно был бы рад увидеть пропасть, разверзшуюся у его ног. — Но я не знаю, кого еще просить сопровождать нас. Я…
Начало нуждается в середине, прежде чем наступит конец. Стивен подумал, что так должно быть и в разворачивающемся романе между двумя немолодыми людьми, когда-то служившими гувернанткой и наставником в одном доме, и в его новых отношениях с Кассандрой. Новой дружбе с ней. И эти отношения могут к чему-то привести. Или не могут? Ему еще предстоит это узнать.