Если бы злосчастный медвежка знал, что переворачиваться в воздухе, чтобы упасть на лапы могут только кошки, он бы не стал и пытаться. Но в лесной школе он в отличниках не числился, и поэтому налету извернулся, как мог и, падая, вцепился всеми когтями и зубами в первый попавшийся предмет. Оказавшийся ухом гигантского кабана.
Свинья – она и трехметровая свинья, как заметил потом философски Сойкан, немного успокоившись.
И если на громадного хряка внезапно с неба рушится нечто, разящее медведем, и ни слова не говоря, принимается драть его почем зря, то реакция того будет вполне предсказуемой.
Кабан заверещал как недорезанный поросенок и кинулся со всех копыт прочь, напролом, сквозь кусты и подлесок, исступленно мотая башкой в попытке избавиться от нежданной напасти на его свиную голову.
– Где медведь?..
– Где кабан?..
– Где я?..
Любители медвежатины медленно и недоверчиво приходили в себя, насторожено прислушиваясь к звукам окружающего мира, но все, что доносилось до их слуха в тесном душном дупле – пыхтение и кряхтение втиснутых в однокомнатную берлогу товарищей по несчастью.
Серафима, с усилием отделив себя от клубка тел, протиснулась к дуплу и высунула голову наружу. Ничего. Так она остальным и сообщила.
– Что – ничего? – брюзгливо просипел голос Сойкана откуда-то из-под ног, с самого трухлявого дна.
– Ничего не видно и ничего не слышно, – терпеливо пояснила царевна. – Потому что во-первых, ночь, во-вторых, пошел снег, а в-третьих, никого нет. Ни куртки, ни малахая.
Сразу, как только все трое оказались вновь на твердой земле, царевна положила в ладонь охотнику кольцо-кошку:
– На, держи.
– Что это? – недоуменно стал ощупывать незнакомый предмет тот.
– Надень, – посоветовала она. – Сможешь видеть в темноте. И довести нас до своей избушки. Твой бобик наверняка уже там, кости грызет, печенкой закусывает.
– Предатель, – сурово, но без особого убеждения вынес ему приговор хозяин.
– А нас мужики, наверное, потеряли уже, – вздохнул в темноте невидимый гвардеец.
– Наверное, уже похлебку сварили… – сглотнула слюнки Серафима.
– И печку протопили… – грустно поежился Кондрат.
– Ничего, сейчас в два мига дома будем! – бодро потер озябшие ладони Сойкан.
– В два мига – это через сколько? – педантично уточнила царевна.
– Да… не больше часа так-то… Но если тут срезать чуток, самый бурелом обойти, то и за полчаса доберемся, ваше высочество! Хватайтесь за меня!
* * *
Поздно вечером, когда стратегия на завтрашний день была выработана, запасы зерна в городе национализированы, подсчитаны и распределены по дням с точностью до пригоршни, когда богатая добыча вернувшегося отряда Лайчука и четверых посланников отряда Сойкана разделена по справедливости, а маршруты продовольственных отрядов намечены на картах, Иванушка заволновался.