— Гы-гы… — оскалился бомж, и из его грязного рта пролилась тонкая струйка желтой слюны.
— Видишь это? — незнакомец извлек их кармана бледно-зеленую бумажку.
Наверное, другой человек с таким же благоговением взирал бы на черную жемчужину. Двадцать долларов! Он просто физически ощутил все то море водки, которое можно купить за эти деньги. Бомж резво привстал, словно верный пес, готовый исполнить любую волю хозяина.
— Но сначала нужно поработать!
Через десять минут прихрамывающая фигура бомжа поспешила в сторону города.
Встретились они почти на рассвете.
— Все сделал? — спросил гость.
— Ы-ы, — промычал бомж, протягивая на ладони золотой крестик.
Благодетель отшатнулся:
— Убери эту гадость! Я верю тебе.
Бомж глянул ему в лицо и замер. Глаза незнакомца, желтые, как у разозленного кота, наполнили его сердце леденящим ужасом. Он отступил, спотыкаясь, в глубину своего убежища.
— Ну, чего ты испугался? — ухмыльнулся незнакомец, и его ухмылка стала вдруг расползаться на все лицо, до самых ушей, превращаясь в оскаленную пасть, в которой торчали десятки острых клыков.
Одним бросок он настиг бомжа и впился ему в горло. Мощные челюсти замкнулись на гортани жертвы, не дав вырваться ее последнему крику…
В тот же день, примерно тогда, когда отец Василий еще отворял двери в церковь, в город въехал старенький РАФ с занавешенными окнами. Его изредка видели на улицах города, но немногие знали, что принадлежит автобус военной части, укрытой в лесном массиве, к северу от города.
Сейчас в машине находилось пять человек: шофер, офицер, недавно возглавлявший поиски в лесу, ученый, бывший с ним, еще один ученый, рангом поменьше, и еще один военный.
— Как же нам его здесь искать? — спросил офицер.
— Он устроит себе логово где-нибудь в безлюдном месте. Будет выходить только по ночам.
— Ради пропитания? — спросил военный.
— Не только. Скорее всего, он будет формировать стаю. И это самое неприятное.
— Профессор, — обратился к ученому офицер. — нам нужно больше информации. Все, что вы уполномочены нам сообщить. Какие его повадки, чего он боится, чего бояться нам.
— Хорошо, я согласен, что это необходимо. Хотя вы можете и не поверить услышанному…
Отец Василий скорбно прохаживался по двору церкви, а молодой служка тихо стоял в стороне, стараясь не попадаться ему на глаза. В минуты гнева священник вел себя не совсем подобающе своему сану — мог и в ухо заехать. Внезапно он остановился, прислушиваясь.
— Ты слышал? — спросил он у своего помощника. — Кажется гроза…
Тот с удивлением посмотрел на него, но возражать не стал.