Иван выпихнул вперед Шуру Литвина и тот, смущаясь и время от времени сбиваясь на формулы, объяснил суть. Потом Товстокорый, сияя горделивым румянцем, описал историю создания опытного образца, из коей следовало, что если б не великолепные теоретические познания Литвина, не золотые руки Виноградова, не знания и умения прекрасных инженеров Инны и Марии, так ничего бы и не было; впрочем, он сам, Ваня Товстокорый, тоже кой-чего значит. С большим юмором, хоть и без больших подробностей, он рассказал об испытаниях.
Потом Казарян сухо изложил методику и результаты оценки скорости бота.
Детали создают убедительность. Теперь уже все верили, все понимали, о чем идет речь, и с трудом сдерживали восторг. Принято считать, что официальные собрания – не место для эмоций. Но тут вскочил Анвар Караев из геологической группы и заорал:
– Ну чего мы сидим, чего мы молчим, а? Ведь это же – ура!
Его крик подействовал, как спущенный предохранитель. Люди вскакивали с мест, кричали, целовались, несколько раз кидались качать инженеров… Потом немного успокоились, и тут женщины набросились на Машу Товстокорую и Инну Ртищеву: как это они столько времени знали и молчали?!
Ирина Потоцкая, стоя сбоку у стены, не отрывала глаз от капитана. Он сидел спокойно, слегка улыбался, но было в его лице что-то такое грустное, что у Ирины перехватило дыхание и сжалось сердце. Вдруг она поняла, что сказано далеко не все, что все гораздо сложнее – и для капитана, которого не радует близкое возвращение, и для нее, – ведь на Земле она уже не сможет быть рядом с ним, если не… Но, может быть, на Земле он перестанет быть командиром и станет просто человеком?
Тем временем Иван Товстокорый высвободился и, перекрывая гвалт, гаркнул:
– Тихо, хлопцы!
Шагнул к Альтманису и, сияя улыбкой, спросил:
– Так что, Юрис Якобович, когда стартуем?
В кают-компании стало тихо. Все повернулись к капитану.
А он ответил не сразу, будто подбирал слова:
– Полагаю, сначала надо выяснить, кто решит лететь.
– То есть как? – удивленно спросил Рыжков. – Вы же сказали, что в боте поместятся все…
– Верно. Но вопрос в том, могут ли все покинуть корабль.
Они еще не понимали. Альтманис продолжил:
– Да, мы имеем техническую возможность через месяц вернуться на Землю. Домой. Но имеем ли мы на это право? Вынужден напомнить, что экспедиция имела ряд заданий, из которых выполнены не все. В частности, далеки от завершения астрометрические наблюдения, результаты которых необходимы для уточнения масштаба Вселенной и для однозначного выбора ее модели.
– Капитан! – в голосе Товстокорого появилась напряженность. – А разве немедленно известить человечество о возможности путешествовать быстрее света менее важно? За десять лет, которые мы сэкономим, можно будет облететь половину Галактики и собрать сколько хошь астрометрических данных… не говоря уже об остальном!