* * *
Форт Макаллистер, расположенный в устье реки Огичи в нескольких милях к югу от города Саванна, долгое время был незыблемым оплотом войск Конфедерации. Даже сейчас, в конце осени 1864 года, форт защищал гарнизон из двухсот стрелков, которые отважно сражались с войсками северян. Однако, несмотря на кажущуюся неприступность форта, его комендант майор Джордж Андерсон прекрасно сознавал, что эта твердыня – всего лишь одно из последних укреплений, не позволявших Уильяму Шерману взять Саванну. Майор Андерсон ничуть не сомневался в том, что войска Шермана, постепенно занимая с боями всю Джорджию, захватят и форт Макаллистер. Это было лишь вопросом времени. Донесения шпионов и соглядатаев тоже не радовали майора Андерсона. Они лишь подтверждали всю серьезность положения да напоминали о победах северян. Был наслышан майор и об отважных офицерах Шермана – например, о доблестном капитане Стюарте Уэлсли. Надо ли говорить, что все это обеспечило Джиму и Клайду весьма благосклонный прием.
Майор Андерсон сидел за письменным столом, погрузившись в изучение бумаг, когда на пороге появился один из его помощников, сержант Джошуа Такер. Он тихонько кашлянул, чтобы обратить на себя внимание майора, и доложил о прибытии двух солдат с пленником, знаменитым капитаном Уэлсли.
– Вы уверены, что это тот самый Уэлсли? – с сомнением глядя на сержанта, осведомился майор.
– Да, сэр, – ответил Такер.
– Он жив? – взволнованно спросил майор, поднимаясь из-за стола.
– Жив, сэр, но тяжело ранен, – сообщил сержант и пояснил: – Врач, который его смотрел, удивлен, что он еще не отдал богу душу.
– Как он к нам попал? – поинтересовался майор, набросив на плечи китель и направляясь к двери.
– Его принесли двое наших солдат – рядовые из полка Теннесси, расквартированного в нашем форте, – доложил Такер.
– Где они его нашли? – расспрашивал майор, стоя на пороге кабинета.
– На северной дороге, сэр, – заявил сержант.
– А они что там делали? – удивился майор.
– Не знаю, сэр, – ответил Такер и добавил: – Мне кажется, они бежали из форта, но передумали и вернулись.
– У пленного нашли какие-нибудь бумаги? Может, военные донесения? – интересовался Андерсон.
– Нет, сэр. Солдаты сказали, что подобрали его на обочине дороги. Ранца при нем не было, а в бумажнике лежали только личные документы, – сообщил Такер.
Развернувшись на каблуках, майор подошел к своему столу и присел на краешек, обдумывая слова сержанта.
– Вам не кажется, что эти солдаты могли украсть документы? – спросил Андерсон минуты две спустя.
– Нет, сэр, – покачал головой сержант. – Если у капитана были деньги, то они их взяли, это уж точно, но бумаги – вряд ли. Этих вояк заботит только награда, которую они надеются получить за пленника.