Нат спускался по наклонному ходу, он дважды имел возможность испробовать прочность муравьиных панцирей. В первый раз вынырнувший из бокового хода фуражир задел его кончиком брюха, и мирмеколог отлетел в сторону и грохнулся о камни. Второй раз буквально лоб в лоб столкнулся с рабочим муравьем, тащившим личинку. К счастью, этот трудяга не летел, как на пожар, и мирмеколог благополучно отделался легким ушибом.
По мере того, как он опускался вниз, становилось прохладнее. От стен веяло сыростью, светящийся мох сменился светящейся плесенью. Дважды он поскользнулся на слизистом полу, больно ударился коленом.
Склад — горы мяса, пропитанные соответствующими ферментами, дабы не портились. На входе маячат несколько придирчивых часовых. Нат покосился на их челюсти и решил в середину не заходить. Не интересно, да и все знакомо по земным видам.
И вдруг среди шорохов и мелкого топота в затхлом и влажном воздухе послышался далекий человеческий крик. Нат замер, прислушиваясь. В длинном туннеле зияли молчаливые боковые ходы, небрежно сложенные стены не выглядели монолитами, в них кое-где виднелись щели, сквозь которые можно было заглянуть в соседнее помещение. Кричали оттуда?.. Но вход в камеру мог оказаться на другом конце муравейника. А может, это только галлюцинация?
Он чувствовал, что устал. Хотелось есть.
Посредине туннеля несся навстречу шестиногий носильщик, в крепких жвалах он держал птичье гнездо. Нат протянул руку, стараясь тронуть усик издали, чтобы не попасть под этот живой мини-танк.
Муравей остановился. Нат торопливо погладил обеими ладонями шероховатые усики с лохматыми щеточками на концах. Муравей недоверчиво пялился на странного собрата, который обратился к нему с явно непонятным знаком.
Нат заглянул в гнездо. Пять очень крупных птичьих яиц, все ярко-алые, с мелкими крапинками. Была — не была!
Он достал одно, обнаружил трещинку, бросил обратно и взял целое. Муравей умчался, а Нат отошел к стенке. Ноги гудели от усталости.
Гадость какая! С детства терпеть не мог сырых яиц и рыбьего жира. Но что поделаешь, необходимость… Неизвестно, сколько времени придется изучать свободную архитектуру замка шестиногих разбойников.
По магистрали в это время шествовало стадо туземных формикарум вакка. Розовые пузыри медленно передвигали крохотные ножки, фуражиры привычно подталкивали их массивными челюстями, подгоняли отставших, не пускали в боковые ходы.
“Неплохо, — подумал Нат. — По крайней мере, заглушу тошноту от яиц”.
Он притормозил ближайшую муравьиную корову, пощекотал брюшко. Вакка охотно выдала громадную прозрачную каплю.