— Да как вам сказать, — промямлил он.
— Понимаем, — быстро сказал человек с суровым лицом. — От имени человечества Земли приветствуем в вашем лице, Старшие Братья, могучую сверхциви…
— Ах, вот вы о чем! — понял Нат. — Нет, я с Земли. Сказали, что у вас что-то не в порядке, вот я и прибыл.
Ему не верили. Все трое смотрели на шорты, поцарапанные колени, голые ноги, незащищенное лицо.
— Вы хотите, чтобы мы поверили в сверхчеловека? — спросил второй, дотоле молчавший.
— Нет, зачем же, — ответил Нат смущенно. — Это вы — герои! Я бы и шагу не сделал в этих ужасных водолазных костюмах. Я — мирмеколог.
— Я — капитан, — представился человек с суровым лицом. — Мак. Это вот — Чон, а вот наша Эра. Как то вам посчастливилось уберечься от этих тварей?
— Ну зачем же “твари”, — сказал Нат с удивлением. — Очень милые… э-э… занимательные!
Все трое, как по команде, повернулись к единственному выходу, где несли вахту три сильных крупножвалых стража из породы солдат. У Мака рука непроизвольно дернулась к пустому поясу. Чон инстинктивно прикрыл собою девушку.
— Да что это вы? — сказал Нат. — Они теперь все вас не тронут!
— Это вас почему-то не трогают, — возразил Мак.
— Мы вас видели в щелку, — объяснила девушка. Голос у нее был низкий и волнующий. — Кричали даже, но вы не слышали. Потом вы остановили одно страшилище и принялись выбирать яйца. Затем вы доили что-то еще более страшное. Неужели вы и в самом деле пробовали ту жидкость?
— Пробовал, — сказал Нат. — Да и вы тоже… пробовали. Напитки богов!
Все трое мгновение смотрели на него, лица их покрылись бледностью. Мак искривился. Чон согнулся и ухватился обеими руками за живот, словно ощутил резь. Эра вскрикнула.
Нат смотрел, ничего не понимая. Сердце мирмеколога наполнилось безграничным презрением. Вот она, вековая косность, дремучее невежество, реликтовые предрассудки!
И он ощутил, что уже никогда не почувствует себя прежним крошечным человечком, убогим узким специалистом, кабинетным червячком, который боится солнечного света и горячего ветра жизни.
— Собирайтесь, — сказал он сухо. — Я проведу вас в Купол. Смажьте свои бронированные доспехи вот этим. И вас не тронут.
Космонавты стояли неподвижно. Нат проследил за их взглядами. Ну да, стража. Как же иначе? Не слабаки, а крепкие солдаты. Так и должно быть. Если даже помяли немного, когда тащили в муравейник, то и это нормально. Других тянут вообще по частям. Благодарите сверхпрочные скафандры…
— Не хочется мне что-то выходить, — сказал Мак с тоской.
— Я вас понимаю, — сказал Нат, — снаружи такая жара!