…Через несколько часов двое забаррикадировавшихся в Куполе космонавтов увидели на обзорном экране довольно необычную картину. На пыльном горизонте появились три фигурки. Приближались они медленно, едва передвигая ноги. Повсюду шныряли шестиногие твари, но их почему-то не трогали… Был и четвертый. Этот странный человек, если только он был человеком, ехал верхом на ночном кошмаре. Его босые пятки, покачиваясь, беспечно ударялись о зазубренные челюсти огромного муравья.
Дозорные муравьи возле Купола не обратили внимания на процессию, только один из них, старый солдат с обгрызанными усиками и негнущейся лапой, подошел почти вплотную, чтобы обнюхать и пощекотать новоприбывших усиками.
— Хи-хи! — не выдержал Нат. — Щекотно! Кыш отсюда, старый конкистадор!
Эру в купол внесли на руках. Мак и Чон шли почти вслепую, страшась открыть глаза.
— Теперь я не дрогну и перед вурдалаками космоса, — прохрипел Чон, когда Марро и радист укладывали его на койку.
А Эра сидела на полу и плакала. В обыкновенном платьице она стала еще более неземной и красивой, вот только плакала совсем по-детски… И некому было ее утешить.
— Ну, ладно, — сказал Нат. — Пора. У меня утром лекция. Нажмите кто-нибудь нужную кнопку.
В комнате повисла мертвая тишина. Все переглянулись, отвели глаза, потом разом посмотрели на капитана. И Мак, который лежал в изнеможении с закрытыми глазами, почувствовал невысказанное требование экипажа.
— Послушайте, необыкновенный человек, — сказал он медленно, — а почему бы вам не поработать в нашем ведомстве? Например с нами или где-нибудь еще?
У Ната на миг захватило дыхание. С ними? Стать в тот же ряд? Но вдруг в памяти выплыли знакомая аудитория, лица студентов… Нет, он не создан для подвигов, он всего лишь кабинетный червь.
Мак, видя, что он упорно молчит, сказал устало:
— Эра, отправьте Ната на Землю. Радист поднялся.
— Разрешите мне? Эра еле на ногах стоит.
Мак открыл глаза, поморщился то ли от боли в руке, то ли еще от чего.
— Это был приказ, — сказал он негромко.
Эра с трудом поднялась с пола, кулачком вытерла слезы.
— Пошли!
Они вошли в знакомый уже зал с черной металлической плитой.
Через несколько мгновений последует чудовищный всплеск энергии.
Он встал обеими ногами на плиту. Эра почему-то медлила, сердито смотрела на него исподлобья.
— Вы знаете, почему Мак послал меня? — спросила она вдруг.
В ее огромных глазах зажглись золотистые искры.
Нат пожал плечами.
— Он надеется, что я уговорю вас!
— Но я… — сказал Нат растерянно.
— Знаю. Вы не из тех, кого могут уговорить женщины. Вы сами рождены покорять и вести. Но это только мы, женщины, понимаем… Да-да, не притворяйтесь, что не поняли. Это великодушно, но излишне. У вас властное суровое лицо. И не какого-нибудь прилизанного красавчика, а настоящего мужчины.