Политические сочинения Ленина на рубеже столетий ознаменовали возникновение ленинизма (термин, который сам он никогда не употреблял), соединившего русское революционное наследие с марксизмом. Первостепенное значение в этом течении отводилось практической стороне дела - программе организации и тактике. Он подчеркнул это в первой работе, изданной под фамилией Ленин, - брошюре "Задачи русских социал-демократов", написанной в 1897 г. в Сибири и опубликованной в обход цензуры за границей. Правда, в ней он выступил против жившего за рубежом видного деятеля народнического движения 60-х годов Петра Лаврова, который незадолго до того выразил неверие в возможность создания в России рабочей партии без организации "политического заговора против абсолютизма" в традициях "Народной воли". Уважительно назвав Лаврова "ветераном революционной теории", Ленин отверг идею ограничения революционной политической борьбы только заговорщицкой деятельностью небольших групп, нацеленных на захват власти. Борьба с самодержавием, заявил он, заключается не в организации заговоров, а в воспитании, дисциплинировании рабочих, пропагандистской и агитационной работе среди рабочих. Но Ленин хорошо понимал, что такой подход в какой-то мере представлял собой часть наследия народников. То же самое можно сказать о его определении "абсолютизма" как главного врага. После констатации того факта, что бюрократия ("особый слой лиц, специализировавшийся на управлении и поставленный в привилегированное положение перед народом") существует повсюду, он отметил, что нигде этот институт не действовал так бесконтрольно, как в "абсолютистской, полуазиатской России". Следовательно, против "всевластного, безответственного, подкупного, дикого, невежественного и тунеядствующего чиновничества"[9].
В редакционной статье первого номера газеты "Искра", напечатанной в декабре 1900 г., Ленин вновь подчеркнул важное значение практических организационных вопросов и добавил: "Мы сильно отстали в этом отношении от старых деятелей русского революционного движения". По его словам, партии следовало учесть этот недостаток и направить свои силы на отработку вопросов конспирации, на систематическую пропаганду правил конспиративного поведения и на подготовку людей, решивших посвятить революции не одни только свободные вечера, а всю свою жизнь"[11], небольшие различия отражали принципиальные расхождения. Ленин занял "твердую", а Мартов "мягкую" позицию. Сначала Мартов имел на своей стороне большинство, но утратил его в связи с тем, что съезд покинули делегаты "Всеобщего еврейского рабочего союза" (Бунд) и небольшие группы сочувствующих. (Этот союз, основанный в 1897 г. и представлявший интересы рабочих-евреев Литвы, Польши и России, присоединился к РСДРП на учредительном съезде в 1898 г., но затем вышел из нее). В результате Ленин и его сторонники вошли в историю как большевики, а их противники - как меньшевики.