— Позволь представить тебе мою сестру принцессу Анелию, — несмотря на странное дерево позади и еще более странный аб впереди, король эльфов старался соблюдать вежливость.
Михаил поклонился. Принцесса едва кивнула. Удивленное выражение быстро сошло с ее лица. На короля Ранига она смотрела весьма безразлично.
Однако того это не смущало. Он точно знал, что уже практически все козыри перешли в его руки.
— Не угодно ли пойти в приемный зал? — поинтересовался Михаил.
— Нет, спасибо, — раздался обворожительный голос принцессы, — Я бы еще побыла здесь. Посмотрела бы на то, что можно сделать с несчастным растением, если иметь чудовищную силу и столь же чудовищное воображение.
— Твое высочество, боюсь тебя разочаровать, но к дереву я не имею никакого отношения. Этот сад отдал во временное пользование своему другу.
— Ну что же, — повела плечом Анелия, — Спасибо за уточнение. Теперь я могу не терять времени на составление мнения о твоих друзьях, твое величество.
— Сестра, ты слишком строга к моему собрату, — с улыбкой заметил Меррет, — Еще ведь неизвестно, какие предложения он нам сделает.
— Думаю, что подобные тем, какие его друг сделал этому дереву, — прозвучал ответ, — Когда дал дубу аб в обмен на красоту и здравый смысл.
Михаилу во всем этом понравились две вещи: голос Анелии и мысль о том, что она отнюдь не глупа. Конечно же, он тоже мог бы разразиться остроумными фразами, но что это бы ему дало? Если бы они были очень остроумными, то женщина бы обиделась, а если не очень, то и стараться не стоит. А вот ничья обида в самом начале переговоров точно не входила в его планы. За свою научную жизнь в прежнем мире он четко усвоил один из основных принципов ведения дискуссий: совсем необязательно смешивать оппонента с грязью, даже если видишь, что он неправ. Нужно смотреть дальше. В будущее. Неправота все равно выйдет наружу, а вот бывший оппонент может оказаться верным союзником.
— Может быть, приказать накрыть стол? Вы могли проголодаться с дороги.
— Да, это было бы неплохо, — король Меррет изо всех сил старался сгладить эффект от поведения своей сестры.
— Пожалуй, воспользуюсь недавним предложением дворецкого и отправлюсь в гостевые покои, — сказала принцесса, — Очень хочу верить, что там не окажется сюрпризов. Таких, как этот сад.
— Как угодно, — произнес Михаил, — Твое величество, позволь все же проводить тебя в приемную.
Если бы он знал Анелию получше, то сделал бы вывод о том, что все не так плохо, как кажется на первый взгляд. Принцесса вообще собиралась остановиться в гостинице. Но потом, увидев дерево и аб короля, решила, что владыку Ранига лучше лишний раз не злить. Поэтому на протяжении всей первой встречи вела себя удивительно вежливо. С ее точки зрения. Кроме того, ее смущало смутное ощущение того, что с королем Нерманом она уже где-то встречалась. Вот только где? Принцесса решила взять небольшую паузу, чтобы «пролистать» свою память и найти ответ на этот вопрос.