Сначала они прошлись по аллейке, окаймленной каким-то густым кустарником с запахом хвои, а потом вышли к большой круглой клумбе, от которой во все стороны разбегались более узкие дорожки. Клумба была украшена живой вечнозеленой скульптурой, изображавшей не опознанное Элькой животное.
– Лев? – спросила она, пытаясь бодриться перед страшным зрелищем, которое ей предстояло вынести.
– Сфинкс, – буркнул Мамонтов. – Завтра полюбуешься им при дневном свете. Если доживешь, конечно.
«Я еще всех вас переживу!» – поклялась Элька мысленно и сцепила поплотнее зубы, потому что они задумали выбивать частую дробь, когда в отдалении раздался долгий мучительный стон.
Пока процессия продвигалась по дорожке, усыпанной мелким гравием, Элька заставляла себя прислушиваться только к размеренному хрусту под ногами, и убеждала себя, что никаких других звуков нет и быть не может. Но вскоре фонарик высветил последнюю бетонную тропку, и здесь, на совершенно ровном месте, у Эльки сразу начали заплетаться ноги.
– Н-н-н!!!
Этот душераздирающий стон донесся до нее гораздо отчетливее первого, а тот, что последовал потом, уже совершенно неописуемый, так и остался стоять в ушах, которые Элька поспешно прикрыла ладонями. Но главный ужас состоял в том, что в паузах между воплями где-то деловито переговаривались несколько мужских голосов, а временами даже раздавались смешки.
«Я ничего не слышу, – внушала себе Элька, – ничего не слышу, не знаю и знать не хочу. Это не со мной. Меня здесь нет. Меня не может быть в чужом кошмаре».
Широкая спина идущего впереди Мамонтова – вот и все, что видела перед собой Элька. Ее это полностью устраивало. Замерла спина, и она тоже механически остановилась, продолжая старательно зажимать уши. Перед глазами возникло небольшое приземистое строение, из открытой двери которого вырывался сноп света. Еще Элька видела позолоченные этим светом человеческие фигуры да совершенно черный небесный фон без всяких признаков звезд.
Все. Больше она ничего не видела. Совсем.
В следующую секунду, когда Мамонтов неожиданно шагнул в сторону, у Эльки опустились ослабшие руки, а кислород перестал поступать в легкие, словно ночь превратилась в безвоздушное космическое пространство.
Идя сюда, она в глубине души надеялась, что это просто розыгрыш, страшный розыгрыш, нужный Мамонтову для того, чтобы как следует напугать ее, шокировать, подчинить своей воле. Кто-то вопит в темноте, дурачится, а она верит, трясется от страха, уши затыкает, с тошнотой борется. Смешно? Ей – нет. А для пьяного Мамонтова, может быть, веселее забавы не бывает.