Но вся обстановка меркла перед красотой хозяйки, которую наконец он разглядел как следует.
Перед ним стояла высокая стройная брюнетка с бледным лицом и огромными глазами. Бледность ее кожи скорее казалась матовой, чем мучнистой. Небольшой прямой нос с ноздрями, вырезанными чуть больше обычного, и маленький подкрашенный светлой помадой ротик завершали облик красавицы.
– Садитесь. – Она кивнула на небольшой кожаный диванчик. – Так зачем вы пришли?
– Видите ли, – неуверенно начал Валера, – я, собственно…
– Вы из органов?
– В некотором роде.
– Что значит – в некотором роде? – голос хозяйки звучал суховато и отчужденно.
– Я сотрудник одного из подразделений Комитета государственной безопасности Валерий Яковлевич Жданко.
– Елена Сергеевна, – представилась хозяйка и протянула руку.
Валера не совсем понял, что нужно делать: пожать ее или поцеловать. Поцеловать он не решился и пожал очень осторожно, точно стеклянную.
– Итак, Валерий Яковлевич?..
– Обстоятельства службы привели меня в ваш город, – туманно начал Валера.
– Так вы не из Тихореченска?
– Я из Москвы.
– Вот как! – В голосе Елены Сергеевны послышалось сдержанное любопытство.
Она отошла к окну, достала из стоящей на рояле шкатулки сигарету и закурила. Падающий из окна свет обрисовал ее стройную фигуру и чеканный профиль.
– Я расследую одну давнюю историю, – сообщил Валера, оторвавшись от созерцания хозяйки и переведя глаза на висевшую прямо перед ним картину, изображающую даму в амазонке, сидящую верхом на арабском скакуне.
– Похоже на Брюллова, – кивнул он в сторону картины, – хорошая копия.
– Вы разбираетесь в живописи?
– Немного. В детстве родители часто водили в Третьяковку, а потом мы всегда выписывали «Огонек», и тамошние репродукции…
– Но это не копия, – перебила его хозяйка, – а подлинник.
– Неужели?! – изумился Валера. Он всегда считал, что картины подобных художников находятся только в музеях.
Хозяйка молчала, терпеливо ожидая восторгов, но Валера перевел разговор в старое русло.
– Не знакома ли вам такая фамилия – Десантовы?
Хозяйка минутку подумала:
– Нет, не припоминаю. А кто это?
Она стояла лицом к окну и курила, но если бы Валера мог видеть ее лицо в момент своего вопроса, то понял бы, что она лжет. Легкая презрительная гримаска исказила ее губы.
– Вот за этим я и пришел.
– Но почему ко мне?
– Есть косвенные данные, что вы располагаете некоей информацией.
– Косвенные данные? – Елена обернулась к Валере и усмехнулась. – Поясните, пожалуйста, свою мысль.
– История довольно запутанна. Во время войны в ваш город прибыли беженцы. Один старик по фамилии Пеликан и дети: мальчик и девочка – близнецы.