– У-у-у! – завыл Мухин от страха и, словно подстегиваемый невидимыми плетьми, помчался дальше.
Теперь он уже бежал без какой-либо определенной цели, бежал, чтобы только не остановиться. Ему казалось, что, стоит остановиться, как со всех сторон на него набросятся голодные медведи, белые от солнца и ветра скелеты, шипящие и жалящие змеи. Ему казалось, что все ужасы минувшего дня преследуют его по пятам и спастись от них можно только бегством. Наконец он выдохся и в бессилии упал на траву.
Солнце зашло, на небе высыпали звезды, лес погрузился во тьму.
Мухин лежал на земле и стонал, стонал и плакал: стонал от боли в ногах, во всем теле, плакал от жалости к самому себе. Он бил кулаками в землю, рвал зубами траву, катался от дерева к дереву, словно одержимый, и выл от отчаяния. Он ничего не мог понять, не знал, как ему быть дальше. Положение было совершенно безвыходным, и помощи ждать было неоткуда.
– Вот жизнь, – бормотал Мухин сквозь слезы. – И откуда на меня такое свалилось? За что?
Он встал и, шатаясь, наугад побрел по ночному лесу. Дрожа от холода и страха, проклиная злосчастную свою судьбу, страдая от укусов полчищ комаров, Мухин шел и охрипшим голосом звал на помощь:
– Люди! Спасите! Ау-у-у! Есть тут кто живой? Люди! Кто-нибудь!..
Поднялся ветер и нагнал тучи, стал накрапывать мелкий холодный дождь. Мокрый и безучастный ко всему происходящему, Мухин вдруг вышел к озеру. То же это было озеро, что и раньше, или другое – ему теперь было все равно. Какая разница, где окончить свою жизнь? Он чувствовал, что до утра не дотянет. А если бы даже и дотянул, то что дальше? Снова бродить по неприветливому лесу, холодным и голодным, пока тебя не съедят лесные хищники? Нет уж, дудки! Надо кончать сейчас, и немедленно!
Приняв решение, Мухин твердым шагом направился к воде. Внезапно под ногой что-то хрустнуло. Мухин нагнулся и поднял спичечный коробок.
– Это же мои спички! – обрадовался он. Огонек надежды затеплился в его душе. Спички не успели промокнуть под дождем.
Огонь! Теперь у него есть огонь! Он сможет развести костер и наконец согреется.
Воодушевленный находкой, Мухин начал судорожно собирать сухие ветки и хворост для костра. Дождь к тому времени кончился, тучи разошлись, и на небе выглянула луна.
"Кажется, – с надеждой подумал Мухин, – фортуна повернула ко мне свое лицо".
Собрав большую охапку сухого валежника и накидав сверху еловых веток, надеясь дымом от них разогнать комаров, он дрожащими руками попытался развести костер. Но только лишь переведя полкоробка, Мухин наконец добился успеха. Костер запылал, ярко осветив все вокруг.