— До экспедиции система пройдет дополнительные испытания в критических условиях… — начал объяснять Ковалев, но Гумилев быстро его перебил.
— Ну, более критических условий, чем преодоление Арктики, нам не найти. А теперь, если позволите, я хотел бы вас покинуть, — Андрей убрал руки со спинки «трона», на который он так и не присел.
— Вы лаконичны, как настоящий спартанец, — на этот раз в голосе Свиридова слышалось искреннее одобрение. — Видно, что вы не привыкли терять времени даром.
— Приятно было познакомиться, — улыбнулся Андрей.
На выходе из гостиной его догнали Бунин и Ковалев.
— У Маруси же завтра день рождения? — спросил Бунин.
— Три года! — с гордостью ответил Андрей. — Мы с Евой ждем вас обоих. Арсений, ты не забыл?
— Забыть о дне рождения крестницы? Я, конечно, рассеянный, но не настолько же! К тому же твоя Ева уже позвонила мне с утра, пригласила, — зачастил Ковалев.
— В таком случае завтра в семь у нас, — Андрей удивленно взглянул на замешкавшегося Арсения. — Ты что, не едешь?
— Я еще задержусь, надо обсудить кое-какие детали, — Арсений Ковалев торопливо кивнул Гумилеву и Бунину и вернулся в гостиную.
— А я, пожалуй, уже поеду, — Бунин начал спускаться вслед за Гумилевым.
— Слушай, Степан, а что это за генерал? — спросил Андрей, когда они уже вышли на улицу.
— А это наш куратор, оттуда, — Бунин почтительно показал пальцем вверх.
— Куратор? Он что, тоже едет в Арктику?
— Свиридова собираются назначить главой службы безопасности экспедиции. Но все еще можно переиграть, у тебя ведь хорошие отношения с Чилингаровым.
По тому, как произнес это Бунин, Андрей понял: Степана бы очень устроило, если бы Свиридов остался в Москве.
— С какой стати я буду вмешиваться в высокую политику? Пусть едет, нам это не помешает.
— Ты не понимаешь! — Бунин заговорил быстрее и взял на полтона ниже. — Он будет совать свой нос во все щели. Видел, как он сегодня по-хозяйски себя вел?
— Степан, у тебя паранойя. Чем тебе досадил генерал?
— Да что ему вообще делать в экспедиции? Государство представляет Чилингаров, тебе не кажется, что этого достаточно?
— Ну, Чилингаров у нас отвечает за науку и, конечно, за престиж России. А спецслужбы должны обеспечивать безопасность, у них работа такая. Вы же планируете привлечь иностранных ученых, не так ли? А в Арктике — стратегические запасы энергоносителей. Да и проблема границ не решена…
— Ты позволяешь им сесть тебе на шею! Мне-то вообще волноваться нечего. А вот тебе стоит быть аккуратнее. Генерал сегодня очень интересовался твоей персоной. Знаешь, что он спрашивал? — Бунин помолчал, но Гумилев не стал задавать ему вопросов. — Он хотел знать про ваши отношения с Евой. Думал, что это она мешает тебе поехать в экспедицию!