– Очевидно, она сомневается в этом.
– Зато я говорю совершенно серьезно! – фыркнула Глэдис.
– Ты боишься официального вступления в брак или того, что можешь влюбиться?
– Я ничего не боюсь! – заявила Глэдис.
– Почему же тогда ты настораживаешься всякий раз, когда к тебе приближается мужчина?
– Возможно, я веду себя сдержанно с тобой, но это не значит, что то же самое происходит по отношению к другим!
Это было, мягко говоря, неправдой. Большинство представителей сильной половины человечества ретировались после нескольких минут общения с Глэдис. Но Джозеф Мертон не подавал признаков испуга, и она растерялась, не зная, как ей поступить.
– А мне показалось, что большинство твоих партнеров вели себя довольно робко, – усмехнулся Джозеф, словно читая мысли Глэдис. – Вообще у меня есть своя теория относительно таких девушек, как ты. Вы только с виду неприступные, а на самом деле просто боитесь любви, страсти и собственных желаний, потому что они могут выйти из-под контроля.
– Никогда не слышала подобной чуши! – воскликнула Глэдис, возмущенная тем, что Мертон осмелился отнести ее к какой-то категории девушек. Правда, в глубине души она не могла не признать, что Джозеф очень близко подобрался к самой сути проблемы. – Еще раз повторяю: я ничего не боюсь!
– Заявление, конечно, смелое, но уверена ли ты в своих словах?
– Можешь не сомневаться!
Он испытующе посмотрел Глэдис в лицо, затем покачал головой.
– И все-таки ты не убедила меня. Мне кажется, твое красное платье чистый блеф. Ты не рискнешь принять вызов.
– Вот еще! – хмыкнула Глэдис. Раздражение помешало ей понять, что Джозеф ее провоцирует.
В его серых глазах вдруг появилось странное выражение.
– Ты готова это доказать?
Глэдис запоздало забеспокоилась.
– Что?
– Покажи, что ты не боишься меня.
– Боюсь? Тебя? – Она саркастически рассмеялась. – Очевидно, это шутка?
– Итак, – продолжил Джозеф, – ты подтвердишь свои слова?
– Конечно, – гордо подняла подбородок Глэдис.
– Тогда поцелуй меня, – спокойно произнес он.
От неожиданности она наступила ему на ногу. Мертон поморщился, но промолчал.
– Извини! – почти крикнула Глэдис. Оркестр заиграл громче, и ей показалось, что она ослышалась. – Что ты сказал?
– Поцелуй меня, – повторил Джозеф.
Глэдис вдруг ощутила в сердце странную пустоту.
– Не глупи, – слабо произнесла она. – Это я не могу сделать.
– Почему?
– Здесь и объяснять нечего, – пожала плечами Глэдис, понемногу приходя в себя. – Я тебя почти не знаю.
– Но ты заявила, что никогда не сможешь полюбить меня, значит, тебе известно обо мне достаточно, – невозмутимо заметил Мертон.