Какое-то время коты молчали, переглядываясь, будто взвешивали его предложение. Слабая тень надежды забрезжила перед Ласточкой. И вдруг она заметила настороженные взгляды пещерных стражей и еще больше перепугалась. Неужели они все слышали? Она посмотрела на друзей и наклонила ушки в сторону часовых. Проследив за ее взглядом, лесные коты теснее сгрудились в кучу.
Понизив голос, Грачик сказал:
— Легко сказать! — он говорил с сомнением, но уже без прежнего вызова. — Все равно нам придется как-то пробраться во внутреннюю пещеру, а там все переходы кишмя кишат пещерными стражами.
— Мы можем дождаться темноты, — возразила Рыжинка.
— А шум водопада заглушит наши шаги, — уверенно добавила Белочка.
Но Грачика это не убедило.
— Не знаю, не знаю… Вы заметили, что эти коты так привыкли к постоянному шуму, что слышат даже самый слабенький писк на другом конце пещеры?
Ласточка сразу поняла, что он прав. Она растерянно огляделась по сторонам. Неужели ни тьма, ни грохот воды не помогут им? Лунный свет просачивался в пещеру сквозь толщу падающей воды, но стены утопали в сумраке. Может быть, у них все-таки получится? В любом случае, даже если дело казалось почти безнадежным, нужно было попробовать. Ураган был ее братом, и этим все сказано.
— Я попытаюсь, — объявила она. — Если вы против, то можете уйти без меня.
— Вообще-то, мне кажется… — начал Грачик.
— Не пытайся меня остановить, — перебила его Ласточка. — Я знаю, что мы должны успеть предупредить свои племена, чтобы они не погибли вместе со всем лесом, но вы сможете сделать это и без меня. Я останусь здесь.
— С чего ты взяла, что я собираюсь тебя останавливать? — оскорблено ощетинился Грачик. — Я хотел сказать, что буду тебе помогать, но если ты не хочешь…
— Мышеголовый дурачок, — быстро лизнула его Ласточка. — Прости, я не поняла. Разумеется, я хочу, чтобы ты остался со мной.
— Думаю, мы не должны разделяться, — задумчиво прищурился Ежевика. — Или мы все заодно, или ничего не получится. Мы вместе начали это путешествие, вместе должны и закончить, а значит, Ураган тоже будет с нами. — Он помолчал и решительно закончил: — Кончайте есть и давайте поспим. Нам понадобятся силы.
Ласточка попыталась последовать его совету и заставила себя доесть соколенка, оставленного ей одним из будущих. Искренняя готовность еще вчера чужих котов рискнуть жизнью ради спасения ее брата так растрогала ее, что она долго с нежностью смотрела на каждого из них. Неужели, вернувшись в лес, они смогут снова расстаться и навсегда разойтись по своим племенам?! Как она сможет жить без них?