— А-а-а!
Этот-то самый крик и был услышан группою выпускных институток в верхнем дортуарном коридоре.
Он же потряс и все существо черной замаскированной фигуры.
— Заря, вы? Успокойтесь, это я. Заря! Смотрите же, это я, Баян, Ника Баян! Я снимаю маску.
Действительно, черная маска поднимается на лоб, и из-под нее выглядывает знакомое, дорогое Заре личико Ники. Забыв весь мир, бросается Ратмирова на грудь Баян и шепчет, почти задохнувшись от волнения:
— Ника, дорогая, милая, любимая. О, как вы меня испугали. Я давно вас жду здесь. Я часто стерегу вас около сторожки. Я знаю, вы каждый вечер ходите сюда. Наконец-то, наконец-то дождалась я вас, милая Ника! — и Заря горячо обнимает девушку.
Но руки Баян осторожно освобождаются от этих объятий, и прелестное личико Ники дышат холодом и презрением, когда она, отчеканивая каждое слово, говорит:
— Вы подсматривали за мной. Вы караулили меня, вы, как сыщик, выслеживали меня, не давали мне ступить ни шагу. Вы не подумали о том, что могли подвести меня. И подведете, наверное, потому что надо быть глухим, чтобы не услышать вашего крика. И за это… Я ненавижу вас, — добавляет безжалостно Баян, глядя в глаза, княжны злыми негодующими глазами.
— Ника! Ника! — лепечет в ужасе Заря.
— Да, да, ненавижу! — с тою же безжалостностью подхватывает Ника, — потому что вы этим подводите не только меня, но и всех нас, а больше всего Ефима и Таиточку, ни в чем не повинных. Вы так закричали, что…
Ника не договаривает и быстро опускает маску на лицо.
— Так и есть, идет кто-то. Бегу.
Это Ханжа. Увы! Отступление уже отрезано. Из-за колонны показывается пестрый турецкий капот, а за ним и сама его обладательница, Юлия Павловна Гандурова.
— Кто вы такая? Это вы кричали? — повысив свой и без того высокий голос, спрашивает инспектриса.
Ника, не отвечая ни слова, быстрым прыжком вскакивает на первые ступени лестницы, минуя протянутую было к ее руке костлявую руку, и мчится стрелою наверх. Заря стоит одна, как убитая.
— Ага! Ратмирова здесь! Что вы делаете тут одна в темноте, кто это был сейчас с вами? — шипит г-жа Гандурова, мелкими шажками приближаясь к растерявшейся воспитаннице.
Заря бледна, как полотно. Синие глаза сверкают отчаянием. Ах, ей все равно что бы ни случилось, сейчас. Пусть наказывают ее, пусть хоть исключают из института. Теперь все потеряно, все пропало для нее. Ника ее презирает. Она точно не видит искаженного гневом лица инспектрисы. Она не чувствует прикосновения этих костлявых пальцев, клещами впившихся в ее нежную руку. Она не слышит того, что говорит Гандурова ей: