Оттого, что Коркин представил Сбитнева, Зинку и Шумейкина в глубине узкого коридора, он сразу перестал пугать его.
«Эх, вернуть бы группу!» — подумал он и вспомнил, что ему велели подавать сигналы голосом. Коркин подошел к фонарю, громко крикнул и вздрогнул: голос его гулко раскатился по пустому залу. Вася подождал немного и стал снова и снова кричать в темноту широкого коридора.
…Издали увидев в пещере свет, Шарый взволновался еще больше. Он осторожно подобрался к выходу из коридора. Спиной к нему возле фонаря стоял Вася Коркин. Шарый быстро осмотрелся — Матвеева нигде не было.
— Э-э-э-эй! — снова прокричал Коркин.
— Ты как сюда попал?
— Кого-чего? — вздрогнув, обернулся Вася. — Николай Арсентьевич!? Вы тоже пришли? — радостно вскрикнул он и осекся, увидев в руке Шарого пистолет.
Тот быстро сунул оружие в карман.
— Мы Витю, Зинку и Олега ищем. Пропали, — тише добавил Коркин, с тревогой глядя на взволнованное лицо капитана.
— Как пропали?
— Пошли сюда, и нет их.
— А здесь вот… — обвел рукой Шарый каменный зал, — никого не видел?
— Все ушли туда, — кивнул Коркин в сторону широкого коридора, — и Вера Алексеевна, и Елизавета Петровна, и все другие.
Шарый бросил взгляд на яркое пятно выхода: «Ушел, значит! Но один или с Сычом?»
— И давно ты тут? — спросил он Васю.
— Минут пятнадцать. Мне велели сигналы давать.
Шарый заметил в руке мальчика обрывок ремня.
— А это что у тебя?
— Ремень. Вот здесь нашел. Наверное, Витькин.
Капитан взглянул на разлохмаченный, перетертый конец ремня, на камень, возле которого его подобрал Коркин, и сразу понял все.
«Эх, разиня, прошляпил! — упрекнул себя Шарый. — Теперь ищи ветра в поле!»
— Николай Арсентьевич, а вы кого ищете? — тревожно спросил Коркин.
— Вот что: ты не маячь тут на свету. Сядь где-нибудь в темном уголочке, вместо ответа сказал Шарый и исчез в узком коридоре.
«Надо было не упускать Сыча из вида. Где теперь искать его радиостанцию? Зачем пошел на риск? Вот — вместо двух зайцев — ни одного», — сетовал Шарый, хотя внутренне был убежден, что поступил правильно.
«А если стать вот здесь, между колоннами, и дождаться возвращения Сыча! мелькнула мысль, но он сразу же отбросил ее. — Ждать — значит бездействовать… А если Сыч уже предупрежден своим напарником? Вполне возможно, что он, как хитрый зверь, запасся вторым выходом. И теперь диверсанты уже исчезли из пещеры. Но где же он, этот выход?»
Шарый стал осматривать каменные столбы, пригнувшись, прошел в глубь выемки и остановился перед частоколом из сталактитовых прутьев толщиною в руку. Они спускались с потолка до пола. Шарый подошел ближе и увидел, что за каменной оградой была пустота. Значит, там продолжался коридор пещеры. Средний, самый большой из прутьев походил скорее на колонну толщиною в оглоблю. С обеих сторон его темнели щели, но не настолько широкие, чтобы в них мог пролезть человек. И вдруг Николай Арсентьевич увидел на этой колонне темную поперечную полоску. Шарый вгляделся внимательней и увидел, что колонна была перерезана в двух местах. Отпиленный кусок был тщательно установлен на место.