А почему так негодовал Бородавка?
Во-первых, второй министр действовал тайно от него. И добился, надо сказать, немалых успехов. Во-вторых, надежды Бородавки рухнули. Царица светлячков найдена, и теперь принц уже не с Фринтой, а с ней будет играть в салки и жмурки.
Собравшиеся с нетерпением ждали Байю. Наконец в дверях показался второй министр — он вёл за руку растрёпанную девочку в помятом платье из лепестков лютика.
— Боже, как она безобразна, — сказал Бородавка, — и в подмётки не годится моей Фринте!
Кто-то в заднем ряду хихикнул. Первый министр сразу же обернулся, чтобы запомнить насмешника и отомстить ему при случае.
Байя стала посреди зала, испуганно озираясь по сторонам. Казалось, она ищет знакомое или хотя бы сочувствующее лицо. Напрасно. В королевском дворце доброго лица не найти.
— Не верю я, что эта девчонка — красавица из царства светлячков! — громко произнёс Бородавка.
Цвет общества тоже усомнился: такая растрёпа в мятом платье — и невиданная красавица?!
— Спросите у девочки, кто она и из какой страны! — приказал король.
Второй министр подошёл к Байе. Он был уверен, что разведчики привели именно красавицу из страны светлячков, и поэтому спокойно спросил:
— Как тебя звать, девочка?
— Байя.
— Кто ты?
— Я… я пастушка.
— Вот видите, я же говорил! — радостно воскликнул первый министр. — Пастушка не может быть невиданной красавицей.
Цвет общества загудел:
— Она пастушка? И только?
— Да какая же это красавица?
— Ха-ха-ха!
— Хи-хи-хи!
— Хо-хо-хо!
— Пастушка!
— Откройте окна, надо проветрить комнату!
Король поднял усыпанную перстнями руку. Воцарилась тишина.
— Ты по-прежнему настаиваешь, что эта девочка — солнцем не виданная красавица? — сказал Ноготок XV второму министру.
— Да, она из царства светлячков. Скажи, девочка, — обратился второй министр к Байе, — ты видела солнце?
— Нет, не видела.
— А как называется твоя страна?
— Царство светлячков.
— У меня больше нет вопросов. — Второй министр отвесил низкий поклон государю и государыне.
— Пастушка — и вдруг красавица, — не мог угомониться Бородавка, — да это неслыханно!
Разгорелся ужасный спор. Одни считали: пастушка она или принцесса — это неважно. Если не видела солнца, значит, и правда не виданная солнцем красавица.
Другие держались иного мнения: солнцем не виданной красавицей может быть только дочь короля или, на худой конец, дочь первого министра, считали они. А третьи молча выжидали: мол, кто одержит верх, к тому и примкнут.
Не вмешайся Заусеница, этот обмен мнениями затянулся бы до поздней ночи.
— Скажи, девочка, — обратилась королева к Байе, — а в бадминтон ты играешь?