— Ну-ка, что там у тебя? — оживилась Ники при виде бутылки. — Дай глотнуть!
— А тебе уже исполнился двадцать один? — строго спросил Валенок, плюхаясь рядом с ней на бетон. На фоне Грега он казался огромным, как танк, но почему-то не казался угрожающим. В общем, хотя Грег был в полтора раза меньше его, сразу чувствовалось, кто тут главный.
Ники, там и не допросившись пива, пожала плечами и растянулась на спине, закинув руки за голову.
— Посмотрите, сколько звезд! — сказала она мечтательно. — Все небо усыпано! А как сегодня хорошо виден Млечный путь!
— Одна спираль? — уточнил Валенок.
— Издеваешься? Обе, конечно! А вон, смотри — астероид полетел! Леша, ты когда-нибудь видел парад планет?
Я тоже уставился наверх. Но не увидел ничего, кроме десятка каких-то крупных звезд, хаотически раскиданных по небу. А при чем тут две спирали и астероид, я вообще не понял, и решил, что это какой-то непонятный юмор.
Спрашивать я не стал. Сами меня пригласили — вот и посмотрим, о чем поведут речь. Некоторое беспокойство все еще сидело внутри меня. Несмотря на первое приятное впечатление от Грега, я не забыл о вертикальных зрачках его приятелей.
Но Валенок легко меня разговорил. Когда ему надоело любоваться звездами, он с недоброй ухмылкой повернулся ко мне.
— Леха, ты че так напрягся? Чего стоишь с таким лицом, будто у тебя геморрой? Думаешь, мы натовцы, сейчас будем выведывать твои атомные секреты? Или завербовать тебя хотим, а?
— С чего это ты решил, что я имею отношение к атомным секретам? — бдительно спросил я.
— Это я ему рассказала, — ответила Ники. — Кстати, Грег — Леша в секретном НИИ работает. В том, ядерном, которое на набережной. Где проектируют эти, как их, щиты для реак…
— Ники, ну молчи! — не выдержал я. — Это же военная тайна!
— Да ее весь район знает. Спроси любую тетку в магазине…
— Ну и что. Мало ли кто что знает? Пусть весь район знает, а я давал подписку о неразглашении!
Сказал, и сам же рассмеялся.
— Молодец, — произнес Грег. — Мне нравится этот подход. И твоя специальность — тоже. Уважаю людей, которые предпочитают глобальные цели сиюминутным.
Ники, явно подлизываясь к Грегу, протянула:
— Высвобождение энергии из низшей материи этого мира и управление ей — что может быть круче? Атомная энергия, это такая невообразимая сила… А ты ей повелеваешь… Наверно, это просто завораживает. В этом есть что-то от магии.
Я почувствовал себя польщенным, но вскоре мне стало стыдно.
— На самом деле, — сказал я откровенно (чему сам слегка удивился), — вначале я именно так и рассуждал. Хотелось даже не науку двигать, а самому что-то создавать. Что-то значимое, мощное. И куда меня в итоге привели эти мечты? В полумертвый институт, в загнивающую контору нищих бездельников… Одним из которых я и сам постепенно стал.