Тот даже не обернулся на его слова.
— Теоретически мог бы, — сказал он, смерив меня взглядом. — Правда, ты не кажешься мне особенно перспективным. Но ребята оба почему-то высказались за тебя, а это даже важнее, чем твой, прямо скажем, скудный потенциал…
Я обиделся. Видите ли, я не перспективный, надо же! Мне сразу захотелось доказать, что я еще какой способный — знать бы только, к чему? Но я решил подождать с расспросами. Он еще не ответил на вопрос.
— Да, сейчас я могу взять тебя в ученики, — задумчиво сказал Грег, почему-то выделив слово «сейчас». — Ну и чему ты хочешь, чтобы я тебя учил?
По моей спине побежали мурашки. Во что я влезаю? Зачем?!
Ситуация была дурацкая. Я ничего про них не знал — кроме того, что они не такие, как все.
Что они появляются из воздуха, выходят сухими из воды и видят Млечный путь невооруженным глазом (если, конечно, не врут).
И вполне может быть, что они вообще не люди.
И что они готовы на каких-то условиях принять меня к себе, потому что я им вроде бы подхожу.
Мне как ребенку, хотелось крикнуть: «Покажите мне Ту Сторону и научите колдовать!» Но я сдержался, и развязно сказал:
— Я хочу стать таким, как вы.
Грег пристально посмотрел на меня.
— Смелое заявление!
— Я же говорила! — воскликнула Ники. — Он все понимает!
— Ничего он не понимает, разве не видно? — встрял Валенок.
— Понимаю — упрямо сказал я. — Я хочу изменить свою жизнь. Как ты там сказал? Превращение. Я хочу превратиться.
Ники беззвучно поаплодировала. Грег утомленно закатил глаза.
— Ну за что мне это? Столько лет жил спокойно, и тут за полгода сначала Ники, а теперь еще и ты! Почему вы все на меня валитесь, а?
— Потому что ты лучший, — ответила Ники преданно.
Я ожидал от Валенка ехидного комментария, но он, кажется, был на этот раз солидарен с девушкой.
— Что ж, я помогу тебе подготовиться, — сказал Грег. — Расскажу все, что знаю. Подскажу способ. А превращаться будешь сам. В это я не имею права вмешиваться, — и словно прочитав мои мысли относительно секты, Грег добавил: — Ничто на свете я так не уважаю, как свободную волю. Кстати, сколько тебе лет?
Я ответил.
— Подходящий возраст. Ты не женат?
— Нет, — удивленно ответил я.
Грег кивнул, как будто и ожидал это услышать.
— А был?
— Нет.
— Вот это хуже. Опыт семейной жизни не помешал бы. Чтобы потом ни о чем не жалеть.
Все трое мерзко захихикали.
— Я что, в монахи ухожу?
— Нет. Просто это кое-что говорит о внутренней зрелости. Ладно, проехали.
Я опять обиделся.
— А сам-то?
Ники тут же уставилась на Грега с жадным любопытством. Похоже, я невольно подыграл ей. Впрочем, Грег и не подумал мне ответить. Но я заметил, что в глазах у него промелькнуло что-то очень холодное. Неадекватное такому простому и безобидному вопросу. Похоже, я случайно наступил на больную мозоль. Впрочем, это было мимолетное впечатление, которое мгновенно перечеркнули следующие его слова: