В дверь решительно постучали, и почти сразу же через порог, чуть пригнувшись, чтобы не удариться головой о притолоку, шагнул адъютант командира дивизии.
— Генерал приглашает полковника Силина. И вас, товарищ майор, тоже.
Собрав бумаги, офицеры тотчас отправились к командиру дивизии.
Николай — майор попросил его никуда не отлучаться — вышел на крыльцо. На бревнах, у сарая, сидел в одиночестве его “адъютант”: Коробов не дождался.
На улице, за забором, слышался плеск воды и довольное покрякивание, прерываемое добродушной перебранкой:
— Куда льешь, идол?
— На спину.
— Не на спину, а в штаны. Держи бадью повыше.
— А ты не покрикивай, штаны высохнут.
— Так сапоги ж на мне! Лей по-людски!
По голосам Николай узнал Рыбакова и Нишкомаева. Раздетые до пояса, они с наслаждением принимали у колодца холодный душ. Худощавый невысокий Вакула, с трудом приподняв до плеч тяжелую деревянную, окованную обручами, трехведерную бадью, щедро поливал пунцовую спину Виктора Рыбакова. Прозрачная и даже на вид ледяная вода тугой струей падала тому на спину, рассеивала радужные брызги, стремительно скатывалась к голове и, омывая крепкую шею, стекала в траву.
— Ой-ой! Ты чего же, идол! — это был вопль: Нишкомаев увидел над забором лицо Николая и опрокинул Рыбакову на спину все содержимое бадьи. — Как же я теперь… Полные сапоги…
— Выльешь!
— Николай?! — Рыбаков лег на спину и задрал ноги. Из сапог на волосатую грудь хлынула вода. — Ведра три ахнул недотепа, — ругнул он Вакулу. — А тебя, Николай, Луценко ищет. — Назначение старшина сегодня получил. Взводом командовать будет. По инстанциям пошел за тебя воевать. Добьется.
— Луценко? Это хорошо! — обрадовался Николай. — Может, опять будем вместе.
— Пошли в роту?
— Не могу, ребята!
Проводив товарищей, Николай, чтобы скоротать время, засел со своим “адъютантом” играть в шашки. Играл плохо.
После дюжины партий молчаливый “адъютант” недружелюбно посмотрел на рассеянного партнера, широкой ладонью смахнул шашки с доски в коробку я сказал многозначительно:
— Уметь надо! Ни одной комбинации не знаешь. Это тебе не тяп-ляп…
От комдива майор Соколов вернулся лишь в сумерках. Он был чем-то озабочен. Спросив у дремавшего на скамье ординарца, не появлялся ли Сальский, отпустил солдата, что сопровождал Николая, а Николаю поручил немедленно разыскать капитана или разузнать, где тот находится.
— Теперь будем действовать! — сказал он.
Ни в одном из отделений штаба, ни в дивизионных службах у знакомых офицеров, ни на квартире, в белостенной мазанке, приютившейся на берегу речки, Сальского не было.