Штерн, валявшийся на земле, пошевелился и стал раздирающе кашлять. Видать, три удушения подряд не пошли его горлу на пользу. Прокашлявшись, он поднял глаза и осмотрелся. Семен стоял в сторонке и шевелил желваками.
— Что это значит? — без особого страха спросил пленник.
— Скоро узнаешь, — пообещал я, — вот еще немного прогуляемся, и узнаешь.
— Это вы все скоро узнаете, — сказал Штерн, — на кого руку подняли.
— А мы и так знаем, — ответил я.
Семен подошел и опустился перед связанным Штерном на корточки.
— Узнаешь? — спросил он, и его голос прозвучал весьма зловеще.
Штерн присмотрелся и удивленно произнес:
— Какая встреча! Беглец сам пришел. Жалко, что я связанный, а то поучил бы тебя уму-разуму.
И он пошевелил связанными за спиной мощными руками.
— Это твое счастье, что ты связанный, — ответил Семен, — если бы мы с тобой были на равных, я бы тебя убил. А так — честь не позволяет.
— Это у тебя — честь? Четырнадцать трупов, а он про честь разговаривает.
Было видно, что Штерн не боится.
Семен сжал зубы и сказал:
— Все эти четырнадцать были такими же падлами, как ты. Может быть, не такими смелыми, но такими же подлыми. Вставай!
Он схватил Штерна за плечо и помог ему встать.
Поднявшись, Штерн повел плечами.
Оглядевшись, он сказал:
— Я вижу, вы впятером одного связанного совсем не боитесь. Смелые ребята!
— А здесь пионерские правила не действуют, — ответил я, — и благородства ты от нас не дождешься.
— А ты-то кто такой? — Штерн присмотрелся, — видно, что не местный.
— Я тебе потом скажу, на ушко.
Я кивнул Афанасию, и он стал ловко упаковывать пленника.
Через несколько минут Штерн мог только идти в указанном направлении, и больше ничего. Руки были неплотно связаны перед грудью, чтобы ему было удобнее сохранять равновесие, и он даже мог почесать нос, если бы такое желание возникло, но сделать что-нибудь нежелательное для нас у него не было никакой возможности. А для того, чтобы он не отвлекал нас своими смелыми разговорами и не мог поднять шума, я лично завязал ему рот чистой тряпкой.
Осмотрев подготовленного к походу пленника, я удовлетворенно кивнул и сказал:
— Ну что, пошли. И не вынуждай нас наказывать тебя за непослушание.
Штерн ответил мне ненавидящим взглядом, но я не обратил на это никакого внимания. Повернувшись к Афанасию, я сказал:
— Веди.
Афанасий, не говоря ни слова, закинул на плечо карабин и уверенно направился в чащобу. За его спиной бесшумно шагал Макар, следом — Штерн, за ним — Семен, который бдительно следил за каждым движением пленника, а позади всех — вольготно, как на прогулке, — двигались мы с Тимуром.