Они замерли у порога, переминаясь с ноги на ногу и не решаясь начать разговор. Виданое ли дело – служительница Храма!
– А как там, в столице? – нервно облизнув губы, выпалил взъерошенный мальчишка, самый смелый из всех. – Говорят, трава и вовсе не растет, одни камни да камни кругом.
Послушница улыбнулась, вспоминая ровные дороги, выложенные полированной брусчаткой и раскрашенные яркими красками дома. Окна, оплетенные цветущими вьюнками, тщательно подстриженные невысокие деревья во дворах зажиточных горожан. И Храм, гордо возносящий к небу свои зеркальные шпили.
– Там красиво.
– А твой рисунок – он жжется? – встрял в разговор второй мальчишка, пожирая жадными глазами ее руку. – Я вижу, он горит весь! Больно, да?
– Нет, совсем нет. Это просто знак богини.
– А можно, можно потрогать? Ну чуть-чуть? – И, не дожидаясь разрешения, он ткнул в белую ветвь и опасливо отскочил в сторону, изучая палец на предмет кошмарных повреждений. Викаима не сдержалась и хихикнула. Убедившись, что метка не кусается, ее рукой тут же завладел еще один подросток, чуть ли не носом уткнувшись в контур остролиста.
– А император? Какой он? Ты его видела? У него и вправду в глазах светится солнце? И куда глянет, там сразу пожар?
– Император… – Девушка едва заметно нахмурилась. Это воспоминание горчило. Слова ловца все еще звучали в ее ушах, заставляя болезненно сжиматься сердце. «Император продал мне твою душу, светлая…» Викаима до сих пор не знала, правда ли это. Но Маэр имел право так поступить, и имел право не ставить послушницу в известность. Ради блага империи, ради жизней людей, ее населяющих. Душа Викаимы – маленькая искра посреди огромного океана. Оправданная жертва… – Император мудрый человек.
– Ну да, да, мудрый… А выглядит как?
Девушка вздохнула. Вряд ли ей поверят, что Маэр ничем не отличается от обычного подростка, а нос у него усыпан веснушками. Она и сама не верила в это, пока не столкнулась с ним лицом к лицу.
– Как подобает Сыну Света.
– А ловцы? Они страшные, да? Я слышал, у них глаз нет, а оттудова черви торчат!
Викаиму слегка передернуло от подобной картины.
– Нет, глаза у них обычные. То есть почти обычные. – В памяти всплыл худой профиль с развевающимися на ветру длинными белыми волосами. – У всех, кроме одного. Его глаза алые, будто свежая кровь, а сам он светлый, как лунь. Одиннадцатый ловец, самый сильный из всех.
– Ух ты! – мальчишка восхищенно выдохнул. – Совсем как демон, да? Болтают, они злющие, похуже бешеной собаки!
Послушница уставилась в пустую тарелку. Отвечать не хотелось.