Жгучая боль скрутила тело напополам, выдавив низкий стон.
…
Жарко. Проклятое солнце зависло в зените, заливая редкий лес своими палящими лучами. Кожа на спине и руках уже давно горела, как ошпаренная. Собранный хворост приходилось волочь по земле, пачкая в грязи и траве. В ушах тяжелым эхом отдавался недавний крик шальры, странный и неурочный: эти хищные птицы редко поют днем.
Чужака он заметил не сразу – закутанный в темное рванье, тот почти полностью сливался с уютной тенью под разлапистым деревом.
– Мальчик… Подойди сюда… – старческий голос скрипел, как рассохшаяся дверь. – Помоги мне добраться до деревни… Я болен и не в силах идти сам…
– Я спешу. – Хеан с неприязнью покосился на ясное, без единого облачка, небо. Опять будут ожоги.
– Я заплачу тебе, мальчик. Хорошо заплачу…
Он кисло усмехнулся, невольно касаясь старого шрама на груди.
– Зачем рабу деньги?
– Клеймо? Не волнуйся, я способен стереть его.
– Да ну? – Хеан фыркнул. – Нарастишь мне новую кожу? Никак ты жрец Пресветлой Герлены?
– Нет, мальчик… Куда лучше. Я ловец. Мне подвластна такая магия, о которой ты и представления не имеешь. А если осмелишься бросить меня, я поглощу твою душу.
– Ну и поглоти, – он пожал плечами и тут же поморщился от боли. – Нашел, чем испугать. Между прочим, мой хозяин тоже ловец. И я прекрасно знаю, что вся ваша магия и яйца раздавленного не стоит… Стали бы вы иначе прятаться по болотам. Падальщики несчастные… – Хеан сплюнул.
– И все же я могу поклясться, что уничтожу клеймо. И помогу скрыться от твоего нынешнего хозяина. Раз ты так много знаешь о ловцах, ты должен был слышать и о договоре крови… Его невозможно нарушить.
Про договор крови Хеан знал. Раклиссу иногда становилось скучно, и он забавлялся, играя в мудрого наставника со своим рабом.
Но все же колебался, сам не зная почему.
– Сначала клятва.
– Хорошо. Но подай мой нож, чтобы я мог оцарапать руку. Поищи там, чуть в стороне.
Клинок действительно валялся неподалеку в траве – наверное, старик выронил его, когда почувствовал себя дурно. Лезвие было странным – иссиня-черное и чуть вибрирующее, как жало змеи.
– А где твоя птица? – поинтересовался он, протягивая старику оружие.
– Здесь, на дереве, – по иссохшим губам скользнула улыбка. – Разве ты не слышал ее песню?
Отодвинуться Хеан не успел: слишком стремительным оказалось движение. Резкая боль отравленной иглой прошила грудь, вырвав глухой стон. Остро и неожиданно мелькнуло сожаление о собственной глупости, а палящее солнце показалось таким прекрасным…
– Глупый мальчишка! – склонившиеся над ним старческое лицо вызывало отвращение. – Не шевелись и слушай меня внимательно. Ты хочешь жить?