Маэр покосился на тонкий контур ветви остролиста, снежно-белый по контрасту со смуглой кожей. Метка Светлой богини. У получивших сан жрицы эта метка расцветает живой зеленью. Викаима зеленую ветвь еще не заслужила.
– Я все помню, – он качнул головой. – Но ситуации бывают разные. И ряд прецедентов мне известен.
Глаза девушки удивленно округлились. Иногда действительно случалось, что жрицы забывали об оказанной им великой чести. Конечно, они старались скрыть свое ослушание. Но метку богини обмануть было нельзя. Остролист чернел, выдавая оступившуюся, и никакая краска не могла это скрыть.
Правда, Герлена милостива даже к предавшим ее… Несколько глотков прозрачного сока алайи – и провинившаяся покидала этот мир, избегнув публичной казни – и несмываемого позора.
– Я сожалею, но мне придется это проверить, – прервал нить ее размышлений Маэр. Не обращая внимания на растерянность девушки, он дернул за колокольчик.
Тяжелые портьеры в глубине комнаты сдвинулись в сторону, пропуская сухонького старика.
– Это мой личный врач, – пояснил император. – Проследуй за ним, он тебя осмотрит.
Викаима почувствовала, как горят ее щеки.
– Но он же мужчина! – выпалила она прежде, чем успела прикусить язык.
Маэр нервно стиснул пальцы. На его скулах тоже выступили красные пятна.
– Это приказ. Я… обязан знать точно.
Девушка была ошарашена до такой степени, что позволила старику беспрепятственно взять себя за руку и увести в соседнее помещение.
Последующая процедура осмотра и проверки была до такой степени унизительной, что Викаима едва не хлопнулась в обморок. Когда ей наконец позволили одеться и вернуться к императору, она дрожала с головы до ног.
– Что… еще… угодно… вашему величеству?
Девушке безумно хотелось его ударить. Его – и проклятого старого лекаря, так нагло осмелившегося коснуться самых интимных мест на ее теле. Но слово императора – закон… Он вправе приказать что угодно, ей же надлежит подчиняться… Каким бы странным и неприятным не оказался приказ.
Маэр снова принялся разглядывать тяжелые занавеси, старательно отводя взгляд.
– Тебе выпала честь… Оказать империи огромную услугу, – он запнулся, и в кабинете опять повисла тишина.
Викаима ждала, покорно наклонив голову.
– Возможно, ты слышала о необходимости стабилизации Барьера. Ты отправишься туда в качестве помощницы одного из Ловцов. Немедленно. От твоего беспрекословного подчинения зависит успешность восстановления преграды между царством Киренха и нашим миром.
– Ааа… – невразумительно выдавила она.
– Ты плохо меня расслышала? – напряженно уточнил Маэр.