Викаима медленно ползла, стараясь сосредоточиться на движении. Избитое тело отвечало всплеском боли при каждом новом ударе. Холодный воздух першил в горле, вызывая непрошеный кашель. Хотелось разжать пальцы и рухнуть в пропасть, в надежде обрести долгожданное успокоение. Если бы не приказ императора…
Почувствовав, что Ловец остановился, девушка тоже замерла и опасливо покосилась на него. Далеко внизу клубился туман. Слишком далеко – сплетенная из простыней веревка оказалась чересчур коротка, чтобы дотянуться до дна пропасти.
– Как же мы теперь? – растерянно пробормотала Викаима. – Разве вы не видели, какая нужна длина?
В алых глазах Хеана полыхнуло бешенство.
– Как я мог это узнать?! Да и толку-то? Единственная тряпка, которую я не использовал – на тебе!
– Мы разобьемся? – тоскливо уточнила девушка, чувствуя, как натянулась под их весом веревка. Сколько еще выдержат простыни, прежде чем порвутся?
– Ты – вероятно. Не уверен, что моих сил хватит для обеспечения безопасного спуска. А твое тело смягчит удар.
– Вы… для этого хотели, чтобы я последовала за вами? – Сердце болезненно сжалось.
– Ты принадлежишь мне, – сухо напомнил Ловец. – Твой долг – подчиняться. И… – Он замолчал, оборвав себя на полуслове.
– И что? – грустно переспросила Викаима.
– Заткнись! Птицы… – Хеан сощурился, разглядывая что-то в клубящемся далеко внизу тумане. Девушка проследила за его взглядом, но смогла различить лишь крохотные вспышки света, временами прорывающиеся сквозь зыбкую муть. – Это же хеллан, верно?
Шальра с низким криком сорвалась с плеча и, сложив крылья, рухнула в пропасть. Ловец закусил губу и сдавленно выругался от боли.
Птица отсутствовала недолго. Викаима не успела еще облечь в вежливую форму свой вопрос, когда шальра вынырнула из тумана и метнулась обратно, с сумасшедшей скоростью вспарывая крыльями воздух. Но вернулась она не одна. Следом за птицей из пропасти взмыло странное создание: скелет огромного крылатого ящера, окутанный мириадами зеленых огней.
Ящер неспешно подлетел ближе и вцепился в отвесную скалу буквально на расстоянии вытянутой руки от болтавшихся на веревке беглецов. У Викаимы по спине поползли мурашки – от хеллана слишком сильно веяло смертью.
– Твоя птица помешала мне… – длинная шея изогнулась, обратив к Ловцу пустые провалы выбеленного черепа. – Я вправе уничтожить тебя, чужак.
– Ты ничего не выиграешь, убив нас, – поспешно возразил Хеан. – Я не хотел мешать, но мне необходима помощь.
– Помощь? – из распахнутой пасти вылетело несколько клочков мглы. – Ты – из тех, кто живет на землях Герлены. И ты осмеливаешься просить меня о помощи?!