Олег не отрываясь смотрел на снимок и гадал, что ещё может выкинуть эта зловредная старуха. Он вдруг поймал себя на мысли, что странным образом этот снимок ассоциируется у него только с ней, несмотря на присутствие там и других людей. Она была как бы центральным персонажем всей композиции и вела себя так, будто все обязаны были смотреть только на неё и ни на кого другого. Всем своим видом она требовала к себе повышенного внимания со стороны зрителей, и глаза её словно говорили: посмотрите, какая я красивая да ладная невеста. Даром что волосы седые и нос кривой.
Записав результаты проведённого эксперимента в тетрадь, он стал думать, что делать дальше. Поняв, что пока не узнает, как старуха смогла проникнуть в фотографию, не сможет докопаться и до причин появления необычных свойств этого снимка, Олег решил провести ещё один небольшой опыт.
Он решил напрямую узнать обо всем у самой виновницы, по-прежнему глядевшей на него с неприкрытой враждебностью.
Вытащив из кармана халата носовой платок, он взял им, чтобы не обжечься, фотографию и прислонил к стойке настольной лампы, поставив так, чтобы было удобно смотреть, не наклоняясь. Сам откинулся на спинку кресла, посмотрел старухе в глаза и спросил немного дрожащим от волнения голосом – Что тебе надобно, старче? Кто ты такая? Ничего не ответила старуха. Даже выражение лица не изменилось.
– Молчишь, старая вешалка? – с укором спросил он. – Постыдилась бы лезть с таким рылом в калашный ряд. А уж коли залезла, так объясни, зачем?
Но той, очевидно, все было до фени – она была занята перевариванием собственной жёлчи, которую не могла выплеснуть через глаза на Олега.
– Ну, скажи что-нибудь, – снова обратился он к ней. – Ты ведь не просто так забралась на фотографию – разве нет?
Олегу вдруг стало смешно. И чего это он, вполне взрослый и вроде бы образованный мужчина, сидит и разговаривает с фотографией? Если бы кто увидел его сейчас со стороны, то подумал бы, что он свихнулся на почве своей парапсихологии. Свихнёшься тут, когда такое на твоих глазах происходит. Олег устало откинулся на спинку кресла и подумал, что все это начинает ему надоедать. Узнать бы хоть, как зовут эту упрямую старую вешалку, чтобы было от чего оттолкнуться.
И случилось невероятное. Все мысли в его голове вдруг исчезли, как будто кто-то смел их, как крошки со стола, и в образовавшейся тишине прозвучали далёкие, словно шедшие с небес слова:
– Наталья Коробейникова Это даже не было произнесено чьим-то голосом, а просто сначала сама собой возникла в голове эта фраза, а затем поселилась уверенность, что это и есть имя старухи. Впервые в жизни ему удалось заглянуть в неизведанное, туда, за загадочную грань, где скрывались тщательно охраняемые кем-то вселенские тайны и знания. Это произвело на Олега очень сильное впечатление. Страх и ликование смешались в один стремительно вращающийся огненный клубок, душа его мгновенно переполнилась чувствами, он вскочил с кресла и возбуждённо забегал по спальне, повторяя: