Через десять минут они были на вокзале, а еще через пять, отстояв короткую очередь, получили билеты до Уральска-Затонского. Уже выбираясь из очереди, Юрий столкнулся лицом к лицу со знакомым человеком. Это был ни кто иной, как Игорь Кошкин, их, с Леонидом, соратник по засаде на стервятников. Увидев такую странную пару: Юрий с ребенком на руках и явно знакомую ему женщину, он удивился.
— Привет, Вера, привет, Юрий. Вы куда это собрались в такой мороз?
— Да вот, Ленька просил жену проводить до родителей, — ответил Юрий.
В это время в динамике загремел голос, объявивший прибытие нужной им электрички, и они, торопливо распростившись с инспектором, вышли на перрон.
В электричке они долго переходили из вагона вагон, пока не нашли самый отапливаемый, в самом конце состава. Здесь, в тепле всех их разморило, и уже через пять минут они все, включая малолетнего Алешку, мирно спали. Разбудил их контроль, к тому же Алешка начал капризничать, и Вера, быстро поняв притязания своего чада, повела его в тамбур в поисках туалета.
— Господи, только отъехали, а уже писать захотел. А нам еще ехать и ехать, — ворчала она. — Чувствую, замучишь ты нас за эту поездку.
Юрий зевнул, глянул в окно. Электричка как раз подходила к какой-то станции. Астафьев протер замерзшее окно ладонью. Его восприятие неприятно резануло слово на фасаде вокзала: «Торск». Может это, а может, какой-то инстинкт заставил его внимательно присмотреться к людям, находящимся на платформе. Двоих парней в одинаковых красных, китайских пуховиках он заметил сразу. Во-первых, они явно опаздывали, и подбежали к вагону последними. Во-вторых, квадратные плечи обеих парней были явно не от фасона их пуховиков, а мощные шеи по ширине чуть ли не превышали диаметр головы. Оба бугая, этакими двумя распаренными мартенами ввалились в вагон, и, по инерции проскочив первые несколько метров, притормозили, а потом перешли на совсем уже неспешный ход. Юрий сразу понял, что качки кого-то ищут. Это бы его не взволновало прежде, но теперь это сочетание слов «Торск» и «качок» вызвало у него неприятное ощущение. Они подошли совсем близко, уставились на Юрия, и это было как-то неприятно. Астафьев деланно зевнул, достал газету, купленную на вокзале, и демонстративно уставился в ее. Качки постояли, а потом пошли дальше. Юрий же встал, и, чуть переждав, двинулся за новыми пассажирами. Уже покидая вагон, оба здоровяка обернулись назад, но Астафьев успел нагнуться, и сделал вид, что заинтересовался своими развязанными шнурками. Судя по шуму раздвигающихся дверей, Юрий понял, что они уходят, но при этом явно услышал, как один из торских богатырей сказал второму: — А он точно в синем пуховике?