И вот тут-то, первый раз за всю свою сознательную жизнь, Ерема почувствовал себя счастливым: Там, в Бе-резках, несмотря на отсутствие самого хозяина, жить было почему-то совсем не страшно и пропало то внутреннее напряжение, которое постоянно омрачало душу.
Самого Медведева Ерема видел лишь несколько дней — он очень понравился мальчику, и тот с нетер-пением ожидал возвращения хозяина», уехавшего на поиски похищенной девушки. И хотя Ерема так нико-гда больше и не увидел Василия, у него в душе сохра-нилась к нему огромная привязанность — возможно, потому, что ни до этого, ни после он не встречал та-ких, как ему казалось, смелых, ловких и одновременно справедливых и добрых людей…
Родители не посвящали мальчика в свои дела, но он был сообразительным и сразу понял, что седой ни-щий, пришедший однажды в Медведевку, пришел к его родителям и, очевидно, привез им какое-то указание, потому что они начали долго шептаться по ночам и собираться в дорогу.
На следующий день мать приготовила компот с сонным зельем, и только в последнюю минуту Ерема узнал, что собираются сделать родители.
Уже тогда он хотел воспротивиться им, не подчи-ниться и остаться здесь, где ему было так хорошо, но все случилось очень быстро, неожиданно, и он не ус-пел опомниться.
Селивановы спасли Степана из медведевского плена.
Того самого Степана, который через год так беспо-щадно и жестоко убил их, и его, Ерему, тоже утопил бы, да он выплыл, а потом Трофим его спас.
Однако вскоре оказалось, что Трофим тоже при-надлежит к той же самой тайной вере, которая поче-му-то постоянно требует чего-то от служащих ей лю-дей. Если бы не это, Ерема, возможно, и привязался бы к Трофиму, который — он видел это — действительно полюбил его, но тошнотворное чувство страха не да-вало мальчику жить. Он каким-то внутренним звери-ным инстинктом ощущал, что здесь ему угрожает опасность, как она угрожает самому Трофиму, как уг-рожала его родителям, та самая опасность, которая от-ражалась на лицах и сквозила во взглядах людей, ино-гда приходивших к отцу по делам этой веры…
И Ерема решил, что он любой ценой вырвется от-сюда, убежит подальше и уж наверняка никогда не бу-дет иметь ничего общего с этой верой, которая приве-ла к гибели его родителей.
Даже смерть казалась ему лучшим выходом.
Он долго думал, перебирая разнообразные вариан-ты, часто вспоминая, между прочим, Медведева, про-никшего ведь как-то в лагерь Антипа, в который НИКАК нельзя было проникнуть.
Он долго ничего не мог придумать, а потом его вдруг осенила идея, которой позавидовал бы даже сам Медведев.