...Конный отряд с детьми приближается к дому с белой колоннадой. По липовой аллее конники подъезжают к въезду во двор. Бывший помещичий дом. Бывший, потому что навстречу конникам н.а площадку парадного крыльца из дому вышел не хозяин-помещик, а одноногий солдат в рваной гимнастерке без ремня и в старой окопной папахе, несмотря на сравнительно теплую погоду. Видимо, он тут теперь хозяин.
Кондратюк повернулся в седле к конникам и махнул рукой — молчаливая команда слезать.
Конники начали спешиваться, осторожно снимая ребят на землю.
— Сторож, что ль?— обратился Кондратюк к инвалиду на деревяшке.
— И сторож, и хозяин...— не очень гостеприимно ответил тот.
— Как хозяин?— не понял Кондратюк.
— А так. Три года в окопах отвоевал? Отвоевал. Панов прогнали? Прогнали. Кому теперя панское богатство, как не нам, безземельным калекам, кто кровь проливал?
— Это что,— все еще не может взять в толк Кондратюк,— ты забрал имение и решил хозяйновать один?
— Один не управлюсь... А подсоберу еще таких окопных калек аль безземельных, поделим панское добро да землю и почнем жизню.
— Нет, батя, не бывать по-твоему,— твердо заявил Кондратюк.
— Это почему — не бывать?
— А потому, что тут будут жить вот они...— показал чекист на стайку молчаливых ребят, сгрудившихся вокруг Лукерьи.
— Кто они?— не сразу понял солдат.
— У тебя дети есть?— спросил солдата Кондратюк.
— Были. Оказались в войну под немцем, так с голодухи да болезнев и перемерли.
— А эти пока живы. Но ежель не помочь им — и они перемрут, потому как батьки их, видимо, погибли на войне чи еще воюют.
— Нет такого закону, чтоб беспритульной детворе папские имения раздавать!— стоит на своем солдат.
— Есть такой закон,— спокойно парирует Кондратюк.
— Не слыхал такого приказу!
— Так вот я приказываю.
...Очутившись в панском доме, ребята почувствовали прилив буйной радости. Покои огласились смехом, криком, топотом ног, грохотом передвигаемой мебели, стонущими аккордами пианино, по клавишам которого колотили кулачонками...
Ничего подобного не видел и не слышал чопорный барский дом.
Ганна с Лукерьей сбились с ног, приводя в порядок бесприютную вольницу. Это было не так просто.
Кто-то из ребят притащил морковку, пошептался с дружками. В один миг ребятня ринулась за пареньком с морковкой во двор, а оттуда — на ближайшие деревенские огороды...
В деревне — переполох. Бабы с палками, ухватами бегут защищать свои гряды от налета детской орды. Крики, проклятия подняли на ноги всю деревушку. На непрошеных гостей двинулись мужики, дети. Вот-вот начнется избиение голодных детей.