– Ты назвал эту гадость харлаком, – наконец, нарушил я гробовое молчание, царившее в помещение. – Что это?
– Паразит, – с готовностью откликнулся Рикки, отрываясь от однообразного процесса срывания паутины под потолком и с наслаждением потягиваясь, разминая спину. – Весьма своеобразный паразит, стоит отметить. О симбиозе слышал когда-либо? Это взаимовыгодное паразитирование. Харлак – вечный спутник драконов.
– Ты говорил, что драконы любят жару, а тут холодно, как в склепе, – мрачно пробурчал я, невольно ежась. Рикки уже открыл ставни, поэтому в комнату вливались теплые солнечные лучи, но, несмотря на это, здесь все еще царил неестественный для жаркого лета мороз.
– Правильно. – Рикки выдохнул и залюбовался облачком пара. – Без харлаков драконы не смогли бы существовать. Они помогают им в терморегуляции. Даже камень плавится из-за огненного дыхания, поэтому без харлака любая пещера, выбранная драконом для своего обитания, разрушится максимум через год. Сам, поди, знаешь, как тяжело постоянно переезжать с места на место.
– Но этот харлак выглядел, как человек, – слабо возразил я. – Почему?
– Драконы тоже умеют менять свой облик. – Рикки усмехнулся. – Так что это не показатель. Правда, харлаки не являются метаморфами в прямом смысле этого слова. Они используют элементарную мимикрию. Конечно, при дневном свете их уловку с легкостью обнаружат – сам, поди, заметил, что сходство с человеком у харлаков весьма отдаленное. Поэтому они так не любят солнечный свет и предпочитают передвигаться ночью. Если разорить драконье гнездо, а его хозяина убить, то осиротевший харлак будет долго искать новое пристанище. Их тянет к драконам, словно пчел на мед. Им не выжить в одиночку. Ты же видел, насколько густая у них кровь. Это из-за холода. Рано или поздно, но без жара драконьего дыхания она свернется до такой степени, что закупорит сосуды тела, и харлак неминуемо погибнет.
– Сколько эта дрянь может существовать в одиночку? – неожиданно подала голос Флокса, брезгливо рассматривая запачканный слизью ковер. – И почему от нее так смердит?
– Харлак способен прожить без дракона не больше недели, – сразу же ответил Рикки. – Кровь этой особи еще недостаточно тягучая, так что можно сделать предположение, что еще пару дней назад она находилась рядом с драконом. А запах… Это своеобразное отпугивающее средство, чтобы их как можно меньше беспокоили. Обычно они не любят вступать в бой с человеком.
– Каким образом харлак выбирает, под кого мимикрирует? – полюбопытствовал я, уже примерно представляя, каким будет ответ. – Я ведь верно понимаю, что мимикрия – это подражание?