Проходили дни, а никто не мог ему объяснить, куда делась Мегги с матерью. Алекс попросил слугу отыскать Оскара, который давно не попадался ему на глаза. Обнаружить последнего тоже не удавалось.
Вечером он был приглашен в семью Кейт и Джеффри Норман. Здесь, он доподлинно знал, будет присутствовать его покровительница Кристина Хаммильтон. И сейчас он, потерявший душевный покой, не испытывал от этого восторга. Ее теперешнее присутствие на континенте могло ему помешать осуществить задуманное. А его помыслы были очень просты – найти, обольстить и сделать своей любовницей Мегги. Именно сейчас, когда их семья в затруднительном положении, когда она находится без средств для достойного существования, у Мегги не будет выбора. И тогда она и ее достопочтенная мать примут его предложение!
В этот вечер в доме Норманов собрались все богатейшие семьи города Куинси. Мужчины выглядели великолепно в коричнево-кофейных брюках, сюртуках с фалдами. Высокие воротнички, разноцветные шейные платки и роскошные вышитые жилетки. У девушек на выданье под искусно скроенными платьями из муара с высокими талиями скрывалось тончайшее французское белье. Корсажи были украшены цветами, расшиты серебром. На плечах накинуты вышитые ткани. Головы дам украшали классические прически в греческом стиле. Любительницы экзотической слоновой кости и яркого шелка постарались подчеркнуть свои пристрастия одновременно с нарядностью платья, украсив их бросающимися в глаза украшениями. Леди постарше, с уже устоявшейся репутацией, не так явно демонстрировали свои пристрастия, предпочитая спокойные тона, кружевные рукава, дорогие, но не кричащие драгоценности. Все пришли, чтобы отдохнуть, повеселиться, подумать о замужестве дочери или женитьбе сына, посмотреть на уже образовавшиеся пары.
Вскоре в зале появился граф Алекс, к которому обратились взоры многих. Он, как всегда, был великолепно одет. На красивом волевом лице появилась улыбка, голубые глаза словно призывали полюбоваться его внешностью. Привычным движением рук поправил вышитый жилет, пригладил зачем-то бельгийские кружева на груди и, развернув мощные плечи, неторопливо двинулся в зал к остальным гостям.
На некоторое время были забыты споры, раздоры, разговоры о том, как англичане притесняют американцев… Но потом вновь послышался звук скрипок, и танцующие пары предались безудержному веселью. Огромный зал Норманов был залит огнями. Его мебель, поставленная вдоль стен, была обтянута узорчатым шелком в розовых тонах. Зеркала вдоль стен создавали впечатление большого простора для танцевальных пар, которые двигались в такт музыке. Многие бросали на него призывные взгляды, но мысли Алекса были заняты другим. В иные времена он с удовольствием рассматривал танцующих, особенно женщин. Ему нравились красивые женщины любого ранга, любой национальности, хотя он давно понял, что между красавицей и дурнушкой существует весьма незначительная разница.