Мать была поражена. Откровенные слова дочери поразили ее в самое сердце.
– Мегги, прежде всего возьми себя в руки, жизнь не кончилась. – Она посмотрела в заплаканные глаза дочери. – Ты не должна так думать! Мужчины совсем по-другому воспринимают мир, не так, как женщины! Мужчины гордятся своим… э-э мужским достоинством. Они стремятся обладать женщиной, и их мало интересует, когда это произойдет – до или после женитьбы. Ты, Мегги, не знаешь себе цены. Я думаю, что в ваших отношениях с Оскаром не все так просто. Этот юноша, кажется, тоже испытывает тягу к тебе… правда, я, наверно, зря с ним так грубо поговорила, когда он уезжал. Но это не имеет значения. Главное – это ты. Если он порядочный человек, то должен был рассмотреть в тебе девушку пристойную и хорошо воспитанную – не зря же ты закончила пансион миссис Морланд? Ты не должна ничего плохого думать, – она подняла подбородок дочери, всматриваясь в ее глаза.
– Мама! Но я же… падшая…
Синтия застонала, видя, что никакие уговоры на Мегги не действуют.
– Мегги, послушай. Никакая ты не падшая. Ты по-прежнему изящная, красивая юная леди, какой была до всех этих событий, – она протянула руку и сжала ладони дочери. – Ты можешь спокойно выйти замуж за Оскара… – чуть запнувшись, добавила: – или еще за кого-нибудь.
– Но я… я уже не невинна, – Мегги вновь закрыла лицо руками.
– Мегги! – Синтия поднялась и зашагала по комнате. – Вижу, что должна выдать тебе мой секрет, даже если ты перестанешь уважать меня, даже перестанешь любить. Но если это поможет тебе унять боль в сердце, значит, все правильно. – Она остановилась перед дочерью, сжимая руки. – Мы с папой стали любовниками до нашей женитьбы.
Мегги с удивлением подняла голову, чтобы понять, не ослышалась ли.
Глаза ее широко раскрылись.
– Ты хочешь сказать, что ты и отец…
– Да, ты не ослышалась, Мегги, я не была девственницей, когда выходила замуж за твоего отца.
Синтия видела, что ее признание поразило дочь.
– Я… – она смутилась, как совсем недавно Мегги, говоря о своем падении, – позволила ему. До свадьбы. И с тех пор мы прожили долгую счастливую жизнь. Боже праведный, и я ни о чем не жалею. – Синтия расправила плечи, чувствуя легкий укол совести. Ах, как она была молода! И не могла подозревать, что ее прошлое может повториться в судьбе дочери.
– Ты и папа… – Мегги задумалась, казалось странным, что ее родители были любовниками до свадьбы, но известие не принесло ей особого облегчения. Они страстно любили друг друга, готовились к женитьбе и не, дождавшись венчания в церкви, стали любовниками. Они действительно жили счастливо, их брак был гармоничен. Их мучило только прошлое: вдруг кто узнает, что отец – сын обедневшего сквайра?