Наконец, Леопольду по-прежнему нравилось путешествовать. В его распоряжении был особый королевский поезд, который всегда стоял под парами, чтобы монарх мог срочно отбыть в любую страну Европы. Изобретение автомобиля еще больше увеличило свободу передвижения короля. Леопольд выучился водить автомобиль, когда ему было около 70 лет, и с тех пор часто гонял по Бельгии и сопредельным странам на максимальной скорости, катая своих любовниц. Автомобили стали одним из последних увлечений его жизни. Леопольд регулярно скупал все технические новинки и свой последний визит в Париж посвятил как раз закупке новых машин на проходившей в городе автомобильной выставке.
Доходы от Конго вливались в бельгийскую экономику, всячески способствуя ее процветанию. Один из благодарных соотечественников в речи по случаю открытия в Антверпене выставки, посвященной Конго, сказал, обернувшись к монарху, что своим процветанием Бельгия обязана исключительно гению его величества, на что Леопольд ответил: «Всем этим вы обязаны ценам на каучук».
* * *
Между тем каучук должен был кто-то добывать, и это были местные жители Конго. Кое-кто из журналистов обратил внимание на то, что из Конго приходят корабли, груженные каучуком, а назад в Африку они увозят только оружие и боеприпасы. Поскольку представить себе негров, собирающих каучук за бельгийские франки, было трудно, журналист предположил, что в «Свободном государстве» применяется рабский труд.
В прессе появились сообщения миссионеров, которые свидетельствовали, что конголезцев заставляют работать под дулом пистолета, а отлынивающим от трудовой повинности отрубают руки. В 1902 году вышел роман Джозефа Конрада «Сердце мрака», в котором писатель, сам в недавнем прошлом ходивший на пароходе по реке Конго, вывел образ бельгийского колонизатора Куртца, который украшал свое жилище черепами туземцев, рассуждая при этом о прогрессе и цивилизации. Позднее сюжет «Сердца мрака» лег в основу знаменитого фильма Фрэнсиса Копполы «Апокалипсис сегодня», где река Конго превратилась в безымянную вьетнамскую реку, а маньяк Куртц – в спятившего американского полковника Кертса. Роман вызвал большой интерес, и общественность всерьез обеспокоилась положением дел в колонии.
Леопольд тоже забеспокоился и нанял немецкого банкира Людвига фон Штойба для организации ответной пиар-кампании. Однако по какой-то причине король вскоре разуверился в фон Штойбе и прекратил его финансировать, за что обиженный немец обнародовал свою переписку с Леопольдом, в которой говорилось о подкупе журналистов и проплате заказных материалов в газетах.