— Давайте сюда ваших кроликов, вшивое мясо, — Эквитей прижался спиной к сосне и краем глаза заметил, что Прасс проделал то же самое. — Иначе вам не победить. Пусть прыгают и лапками нас до смерти забьют.
"Схожу с ума, — напевал он про себя. — Тра-ла-ла — сдохнуть пора!"
— Я вас подсажу, ваше величество, — прошептал оруженосец. — Полезайте на сосну. Сможете продержаться какое-то время, пока не подоспеет войско из столицы.
Король не ответил. Он не хуже Прасса знал, что подмога не придет. Рыцари трусливо переждут какое-то время за стенами. Когда все успокоится и зверье уберется обратно в леса, какой-то смельчак отправится на поиски правителя. Он найдет окровавленную походную корону и принесет ее безутешной вдове.
— Седая поганка! — вздохнул Эквитей. — Ведь если бы сказала о возрасте, могли бы Мэлани пораньше замуж отдать…
Вершитель Судеб утробно рыкнул. Лесовик не переводил — король и сам понял, что это сигнал к атаке. Несколько волков и рысь прыгнули тотчас, но люди оказались готовыми к нападению. Первый волк покатился с отрубленной головой. Рысь задохнулась предсмертным мяуканьем — клинки Прасса раскроили ее грудную клетку. Добивая второго волка, Эквитей вдруг застал себя на том, что вся жизнь лихорадочно прокручивается перед его глазами. Руки работали сами, вертелись клинки, а сам король вспоминал многочисленные сражения и попойки.
"Сколько на моем веку? И чего только вспомнить кроме славной жизни?"
Кошмарно болит позвоночник и стреляет в копчике — первый урок верховой езды. Кровоточат мозоли на руках, но гордость переполняет сердце — впервые выиграл бой на мечах. Варвары показывают спины, а королевская конница преследует их по пятам… Горит высокогорный поселок, прибежище шаманов-людоедов. Неземные очи леди Хатли, свирепый варвар заносит свой топор… Детский крик проносится дворцовыми коридорами, это родилась Мэламиэль, его единственная дочь.
"Я ведь совсем уже старик, — грустно улыбнулся Эквитей. — Мне ли бояться смерти?"
— С другой стороны, — сообщил он зверям, вытаскивая меч из волчьего бока, — у многих в пятьдесят лет жизнь только начинается.
Сразу двое диких кошек ударили его в плечо. Мелкие змеиные зубки уцепились в верхнюю часть сапога, не защищенную металлом. От ноги по телу мгновенно разлилась мертвенная истома паралича. Король не удержался на ногах и упал. Пытаясь устоять, он схватился за что-то твердое. Уже ударяясь оземь и поднимая волну ельника, Эквитей с ужасом понял, что держится за ногу оруженосца. Прасс завалился вслед за своим господином.
Над людьми нависли оскаленные клыки. Походная корона монарха покрылась клочьями вспененной слюны. Ожидая укуса, Эквитей ужаснулся — слева на него летел громадный черный вепрь. Темно-коричневое рыло с маленькими красными глазками целилось прямо на короля. Звери брызнули прочь, страшась гигантского кабана. Владыка Преогара понял, что твари выбрали для него самую неприятную смерть. Длительные мучения с размозженными костями и вспоротым животом — никакой доспех не мог спасти от страшных бивней вепря.