— Где?!!
— Вот, — вздохнула Прудди.
Она порылась под юбками и вынула оттуда длинный сверток, бережно обмотанный тканью.
Издав радостный вопль, принцесса схватила предмет и развернула обертку. Внутри оказались ножны, украшенные несколькими рядами мелких драгоценных камней. Мэлами любовно погладила чуть изогнутую рукоять, литую из серебра, обшитую вишневыми планочками и обтянутую тончайшей телячьей кожи. Девушка чуть обнажила клинок. Тот легко потянулся из ножен, поблескивая крепким металлом с изогнутой змейкой серебра в месте желоба жесткости.
"Единственная вещь, которую любит эта девочка, — печально подумала старуха".
Меч принцесса действительно очень любила. Его подарил ей отец, когда впервые в жизни повел ее на уроки фехтования. Тогда девчонке было около двенадцати и учиться она не отказывалась. Занималась упражнениями с мечом года два. Потом забросила на время. И опять вернулась к фехтованию, когда загорелась идеей путешествовать.
Поддавшись внезапному порыву признательности, Мэлами бросилась к наставнице и коротко ее обняла.
— Пойдем же скорее! — и помчалась вперед.
— Миры она будет спасать, — улыбнулась Прудди. — Дитя!
Старуха отправилась вслед за принцессой.
Полсотни ступеней вверх и еще пару шагов под уклон. Перед ними забрезжил широкий овал дневного света. Покосившаяся дверь, невесть сколько лет древности, поскрипывала на летнем ветру. Портал оплетали прутики дикого хмеля. Кое-где виднелись одинокие иголки шиповника. С трудом продравшись через заросли, спутницы вышли на открытое пространство.
Впереди зеленела стена небольшого фруктового сада. Чуть левее тянулось пшеничное поле. К нему прижимались несколько ферм. За полем располагался небольшой, домиков на двадцать, торговый хуторок. На окраине хутора, даже с такого большого расстояния, можно было различить пару виселиц. Под одной покачивалось едва видимое, миниатюрное тело.
Одинокие деревья росли вокруг холма, в котором находился секретный выход из города. Рослые яблоньки, уже опечаленные в предчувствии далекой осени, склонившие ветви с налитыми соком плодами. Роскошная толстоствольная груша. И непроходимые заросли шиповника, словно специально рассаженного здесь — чтобы никто чужой не забрался в тайный ход.
Городские стены возвышались довольно далеко позади. С той стороны доносился многоголосный гул схватки, ревы и металлический скрип. Мэлами оглянулась через плечо. Угольно-серого покрова дыма, явного признака осады города, не наблюдалось.
— Наверное, папа затеял очередные учения рыцарей, — догадалась девушка.
Фрейлина прислушалась к отголоскам сражения. Слух барахлил, никаких интересных деталей из едва слышной какофонии извлечь не удавалось.